Ramsès superstar à la Grande Halle de la Villette

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Pharaon tout puissant, maître de guerre, grand bâtisseur, Ramsès II est le roi de tous les superlatifs. Avec un règne d’une durée de soixante-six ans, de 1279 à 1213 av. JC, l’Égyptien domine la XIX^e dynastie et tout le Nouvel Empire (1580 à 1085 av. JC). Pour Dominique Farout, commissaire de l’exposition consacrée au souverain à la Villette ce printemps, « le public connaît le trésor de Toutânkhamon, la pyramide de Khéops et Ramsès pharaon ». Si ce dernier nous est désormais si familier, c’est grâce aux découvertes scientifiques, parfois rocambolesques, souvent hasardeuses, qui émaillent l’égyptologie moderne. Son tombeau, nommé KV7, mis au jour en 1737, est l’une des principales attractions de la vallée des Rois. Il faut dire que les dimensions impressionnent, avec l’entrée monumentale et la succession de salles, toutes décorées, qui s’enfoncent sur une distance de 168 mètres sous la montagne désertique.

Un peu plus loin, dans la vallée des Reines, la tombe de l’une de ses épouses, Néfertari, est même considérée comme l’une des plus belles sépultures de l’Antiquité. Ses murs sculptés et peints, restaurés avec grand soin de 1988 à 1992, livrent désormais leurs traits délicats et leurs couleurs fraîches et chatoyantes à quelques heureux élus. Pour préserver ce joyau, le nombre d’entrées quotidiennes et le temps de visite sont limités.

Grâce à un règne exceptionnellement long et une période de paix comme rarement l’histoire antique en a connu, le Pharaon a pu mettre en place un programme de constructions d’envergure. Temples, statues géantes : du delta du Nil à la Nubie, tout le territoire a été recouvert de monuments à sa gloire. De nombreux sites que le visiteur découvre encore aujourd’hui portent son sceau : des obélisques, les temples d’Abou Simbel, le Ramesseum (temple « de Millions d’années », entièrement dédié au souverain et à sa fonction royale), le pylône du temple de Louxor et la forêt de colonnes de la salle hypostyle du temple de Karnak, à Louxor.

Dans un fatras de cercueils et de corps en plus ou moins bon état, se trouve la momie de Ramsès le Grand, dans un sarcophage relativement sommaire pour son rang.

Pourtant, la découverte de sa dépouille en 1881 va relancer le mythe. Le Français Gaston Maspéro, alors directeur du service des antiquités égyptiennes au Caire, diligente une enquête autour de fouilles illicites dans une cachette royale à Deir-el-Bahari, près de Louxor. Surprise : dans un fatras de cercueils et de corps en plus ou moins bon état, se trouve la momie de Ramsès le Grand, dans un sarcophage relativement sommaire pour son rang. Il s’avère que celui-ci est un remploi, choisi par les prêtres du clergé d’Amon pour sauver sa dépouille après le pillage de sa tombe, survenu quelques années seulement après sa mort.

Ramsès était roux et très âgé pour l’époque

La momie arrive en France en 1976 pour être examinée. Elle est reçue en grande pompe sur le tarmac de l’aéroport du Bourget. Souffrant de diverses attaques de parasites, elle fait l’objet de soins prodigués par les équipes du Commissariat à l’énergie atomique et du musée de l’Homme. C’est l’occasion pour les scientifiques d’en savoir un peu plus sur ce roi et sur les pratiques funéraires des anciens Égyptiens. Et l’opportunité est extraordinaire pour les chercheurs d’approcher de si près une légende ! La dépouille a confirmé l’âge exceptionnellement avancé que le souverain avait atteint à sa mort (80 ans, voire 90). Et aussi qu’il était roux. Ce détail, qui pourrait être anodin, éclaire pourtant sur le choix du roi de se mettre sous la protection du dieu Seth, craint pour ses dons de feu.

L’exceptionnelle longueur du règne de Ramsès II lui a permis de mettre en place un programme de constructions d’envergure. Du delta du Nil à la Nubie, tout le territoire a été recouvert de monuments à sa gloire.

C’est ensuite le mirage de sa capitale, Pi-Ramsès, qui éblouit les égyptologues. Construite dans la zone marécageuse du delta du Nil, en Basse-Égypte, elle a malheureusement disparu sous les caprices mouvants d’un bras du fleuve. Un heureux hasard va à nouveau raviver le souvenir du souverain, avec la redécouverte d’une autre cité, distante d’une trentaine de kilomètres. Pierre Montet, de 1929 à 1956, s’intéresse à la zone de Tanis. Il y trouve une quantité impressionnante d’objets au nom de Ramsès II. Au point d’imaginer avoir découvert la capitale du souverain ! L’erreur de jugement surmontée, c’est finalement bien plus que cela que l’égyptologue va mettre au jour.

Tanis est en effet la capitale des dynasties suivant celle des ramessides. Une nécropole royale est découverte, avec son cortège de tombes inviolées remplies de richesses. De nombreuses pièces d’orfèvrerie sont d’ailleurs encore au nom des souverains ramessides, prouvant une continuité stylistique indéniable. Si les tombes de la vallée des Rois ont été pillées dès l’Antiquité, ne laissant quasiment rien pour assouvir la curiosité des scientifiques, Tanis est une aubaine pour ces derniers. L’apport pour la compréhension des rites funéraires du Nouvel Empire est énorme. Les fouilles se poursuivent depuis 1965 sous l’égide d’une mission française.

Un excellent communicant avant l’heure

Le nom de Ramsès a aussi résonné au-delà des frontières du pays. Les archéologues du Proche-Orient ont souvent été confrontés, dans le déchiffrement de tablettes diplomatiques en cunéiforme, à Pharaon. Comprendre ces échanges entre grandes puissances antiques a permis de rétablir certaines vérités historiques. C’est le déchiffrement de textes hittites retrouvés à Hattusa (l’actuelle Boğazkale, près d’Ankara en Turquie), qui donne une nouvelle interprétation de la bataille de Qadesh, véritable programme de propagande pharaonique. Car Ramsès le Grand fut un excellent communicant avant l’heure. Il copie ainsi Aménophis III, dépassant le maître, avec notamment la reprise du culte aux statues et en faisant sculpter, dès qu’une paroi de temple le permet, chacun de ses exploits. La bataille de Qadesh résonne encore comme une victoire retentissante du roi tout-puissant, sur des murs, des stèles, des papyrus…

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La réalité est plus nuancée. Une nouvelle traduction des textes hiéroglyphiques du Ramesseum a été réalisée par Dominique Farout et son acolyte, Christophe Barbotin. Entre les lignes, on comprend que Ramsès II a failli se faire tuer. Il n’existe aucun autre exemple, sur un mur de temple, d’un roi qui tance sévèrement ses généraux en leur disant qu’il avait tout fait pour eux et qu’ils l’ont lâchement abandonné. Ramsès était entré en guerre pour récupérer l’Amurru, bande côtière le long du littoral méditerranéen, à la frontière actuelle entre la Syrie et le Liban, et le port de Byblos, afin d’assurer les routes commerciales. À Qadesh, il est stoppé par une armée hittite qui compte deux fois plus de soldats que la sienne. Attaqué par surprise, il parvient à sauver sa vie. Aucune des parties ne sort victorieuse de ces combats. Mais pour Ramsès, la bataille est gagnée puisqu’il ne l’a pas perdue…

La 3D pour recréer son visage

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Les dernières avancées archéologiques sont arrivées avec l’ouverture de la tombe de ses enfants, composée de 108 couloirs et chambres funéraires ! Si l’on savait que Ramsès II était le père d’une lignée pléthorique, cette découverte confirme la légende. C’est encore un heureux hasard qui y préside. Le professeur Weeks, de l’université de Berkeley en Californie, s’est intéressé en 1995 à une cloison de la tombe KV5, qu’il fouillait depuis 1989. Le sondage du mur entraîne l’ouverture de celui-ci et la mise au jour de couloirs et chambres mortuaires en nombre conséquent. Depuis, les campagnes de fouilles annuelles et de consolidation des structures délivrent leur lot d’informations, autant sur les méthodes de construction et les techniques des artisans que sur la vie sous le Nouvel Empire. Le tombeau des enfants de Ramsès devient le plus vaste de toute la vallée, détrônant celui de leur père. En 2022, l’université de Liverpool a donné un visage au souverain des souverains. S’aidant de l’intelligence artificielle et de logiciels 3D et partant des relevés crâniens, les Anglais ont créé plusieurs projections de l’aspect de Ramsès II à différentes époques de sa longue vie. Cette prouesse ravive encore la flamme du souvenir de ce pharaon au règne hors norme et permet de le rendre toujours plus familier. La légende devient réalité, plus de trois millénaires après sa mort.

Paru dans Beaux Arts Magazine n°466 en Avril 2023