Robert Cottingham, le nez dans les néons

En 1972, l’ex-publicitaire et artiste Robert Cottingham reçoit une bourse pour faire le tour des États-Unis. Il en profite alors pour photographier avidement ce qui l’inspirera pendant les cinquante années à venir : des milliers d’enseignes, dont les néons invitent les passants à acheter, dîner, se divertir. Archiviste, obsessionnel, l’artiste s’emploie depuis à peindre – en les isolant de tout contexte – ces signes délicieusement rétros de la modernité. Parfois entourées d’un implacable ciel bleu, les enseignes semblent sortir de bandes dessinées ou d’une Amérique fantasmée. Elles chatouillent l’imaginaire coloré et pop d’un monde saturé de sollicitations : « Eat », « Play », « Sell »… On sent d’ailleurs la jubilation de l’ancien publicitaire, attentif aux typographies et aux graphismes inventifs, qui reproduit les lettres et les volumes dans un exercice de virtuosité toujours renouvelé.

Représentant de l’hyperréalisme américain – que la galerie George-Philippe et Nathalie Vallois aime mettre à l’honneur depuis son exposition des sculptures de John de Andrea en 2018 –, Robert Cottingham peint avec une patience méditative les variations de la lumière et des ombres. Ses aplats géométriques sont d’une facture si lisse qu’ils confinent parfois à l’abstraction. Dans l’annexe de la galerie, située un peu plus loin dans la rue, deux petites œuvres graphiques représentant des composants mécaniques nous apparaissent comme l’aboutissement de sa démarche, concentrée avec fascination sur la lumière qui module le volume. Tout simplement.