Horace Vernet, peintre du grand roman de la France au château de Versailles

Versailles, qui abrite la plus importante collection d’œuvres d’Horace Vernet, a rassemblé quelque 200 pièces dont de nombreux chefs-d’œuvre inédits, accompagnés de dessins et d’esquisses qui dissèquent le travail de l’artiste aux formats si cinématographiques, tantôt encensé, tantôt critiqué. La peinture, Horace Vernet est tombé dedans dès l’enfance.

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Il naît en 1789, année où la France fait sa Révolution. Dans la famille, le grand-père Vernet, Joseph, faisait dans la peinture de marines sous Louis XV, et le père, Carle Vernet, s’est forgé un nom sous l’Empire avec ses scènes militaires et ses chevaux. Au Louvre, le fils se forme dans l’atelier paternel. Il fréquente aussi Théodore Géricault, de deux ans son cadet, ce qui influencera durablement sa manière romantique, en particulier ses portraits. Reçu aux Beaux-Arts, et malgré son échec au prix de Rome en 1809, Horace Vernet assure la relève : en digne héritier du pinceau, il gagne très tôt les faveurs de Napoléon I^er, pour lequel il multiplie les scènes de bivouac lors des campagnes. Elles se vendent très facilement !

Fin observateur de son temps, le peintre a fait les bons choix pour faire prospérer sa carrière. Bonapartiste fidèle, il auréole l’empereur défunt en 1821 d’une gloire quasi mystique dans son immense Tombeau de Napoléon, le représentant terrassé sur un rocher de Sainte-Hélène battu par les flots. Un an plus tard, il est refusé au Salon avec des toiles à cocardes tricolores. Il y revient en 1824 avec un Portrait de Charles X. Mais c’est grâce au soutien du duc d’Orléans, Louis-Philippe, monté sur le trône de France avec la monarchie de Juillet 1830, que le peintre va recevoir ses lettres de noblesse.

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À partir de 1833, les séjours d’Horace Vernet au Maghreb se concluent par de grandes toiles militaires colonialistes, relevées au carnet in situ et achevées dans son atelier à Versailles. Exemple avec la célèbre Prise de la Smala d’Abd-el-Kader par le duc d’Aumale à Taguin, le 16 mai 1843 : Vernet est allé en Algérie, mais ses gazelles et ses dromadaires, il les a observés au jardin des Plantes à Paris. Comme Delacroix un an avant lui, Horace Vernet est fasciné par les habitants, leurs coutumes et leurs costumes ; il se documente, devient membre de la Société ethnographique de Paris, et porte régulièrement un costume algérien.

Ses voyages lui inspirent de pittoresques scènes comme Jeune Algérienne au faucon ou La Chasse au lion au Sahara. Vernet y décèle là une authenticité qui lui apparaît comme « biblique », ce qui fera débat chez ses contemporains. Le poète Baudelaire n’y verra qu’un « militaire qui fait de la peinture ». Cette passion pour l’Orient est joliment soulignée par la scénographie de l’exposition qui reconstitue la porte de la « Chambre turque » que Vernet, directeur de l’Académie de France à Rome de 1829 à 1834, s’est fait aménager dans une tour de la Villa Médicis.

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Clou de cette rétrospective, la visite des trois salles d’Afrique – salles de Constantine, de la Smala et du Maroc –, lesquelles constituent le dernier chantier d’Horace Vernet au château de Versailles. Commandé par Louis-Philippe pour commémorer la conquête de l’Algérie où s’étaient illustrés ses fils, le projet de neufs grands tableaux (jusqu’à 21 mètres de long) commence en 1837 sous la direction de l’architecte Frédéric Nepveu et s’achève dix ans plus tard. Plusieurs tableaux attestent également de son dévouement dans l’écriture du grand roman de la France tels Louis-Philippe quitte le Palais-Royal pour se rendre à l’Hôtel de Ville, le 31 juillet 1830 ou cette autre scène intérieure à l’Hôtel de Ville : restée inachevée, elle nous permet au passage d’entrevoir superbement la technique de l’artiste. Lequel Vernet se ralliera au peuple en 1848 et épousera des idées des plus réactionnaires… Avant que n’arrive Napoléon III !

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Le Second Empire saluera la carrière de ce peintre complet, qui excelle dans tous les genres, lors d’une rétrospective au sein de l’Exposition universelle de 1855. En 1862, un an avant sa mort, Horace Vernet est aussi fait Grand officier de la Légion d’honneur. Il est alors l’un des artistes les plus admiré de son époque.