L’épopée méconnue des pharaons noirs

Immensités désertiques, terres de sable et de poussière où le Nil serpente et dispense ses bienfaits, les royaumes de Kouch cités dans les textes égyptiens, encore appelés Nubie, correspondent aux terres comprises entre la deuxième et la sixième cataracte du Nil, dans l’actuel Soudan. Depuis quelques décennies, les fouilles menées dans cette région ont permis de mieux documenter l’histoire de ces peuples qui, vers le VII^e siècle avant notre ère, devinrent maîtres des Deux Terres (nom de l’empire égyptien à l’époque pharaonique). Souvent représentés comme des populations soumises sur les stèles royales ou des piliers de temples vantant les conquêtes de Pharaon, les Nubiens n’ont pas toujours connu le joug égyptien. Longtemps, les deux territoires se sont accommodés de relations commerciales. Puis l’appétit égyptien pour les richesses de leurs voisins – la main-d’œuvre, les grands troupeaux de bétail, le bois (en particulier l’ébène), l’ivoire, l’or et les ressources minières – s’est éveillé.

Restaurer la grandeur de Pharaon

Au Moyen Empire (vers 2125–1650 av. J.-C.), la frontière entre l’Égypte et ces territoires du sud se situait au niveau de la deuxième cataracte. Les conquérants du Nouvel Empire, Thoutmosis I^er et ses successeurs, vont au-delà, pour atteindre Napata, près de la quatrième cataracte. L’administration égyptienne tient dès lors tout le territoire et met en place un système d’acculturation massive.

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Les élites kouchites sont, à l’instar de celles des autres États conquis, complètement « égyptianisées ». Le principe est très simple : il consiste à installer les enfants des rois soumis à la cour de Pharaon. Ils y fréquentent une école qui se charge de les assimiler et de les former aux coutumes égyptiennes, avant qu’ils repartent chez eux. Les jeunes hommes sont mariés aux filles de Pharaon, ce qui permet à ce dernier d’étendre ses zones d’influence de manière solide et puissante. Une stratégie qui s’avérera salutaire pour les royaumes de Kouch lors de la conquête de l’Égypte.

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Lorsque la 24^e dynastie, dite libyenne, décline, le pays se trouve morcelé en petits États. L’unité égyptienne, politique autant que cosmogonique, est mise à mal. Le moment est propice pour les Kouchites, déjà très imprégnés de la culture égyptienne, de conquérir le royaume suzerain, affaibli parce que divisé. Pour des raisons internes et externes, le pouvoir de Pharaon s’est disloqué, partagé entre des roitelets et des chefs libyens installés dans la frange ouest du delta du Nil. Piânkhy, un chef kouchite, appuyé par un contingent de soldats aguerris, en profite pour conquérir Thèbes, Hermopolis, Héracléopolis puis Memphis, les capitales de cette Égypte divisée. Seul le delta lui résiste. Qu’importe ! Il maintiendra sur cette zone un statu quo et s’en retournera à Napata. Ce sont ses frères et son fils qui fonderont la 25^e dynastie : Chabataka, le vainqueur de Bocchoris (unique roi de la 24^e dynastie, dite saïte), Chabaka et Taharqa. En un peu plus d’un siècle (soit un laps de temps relativement court), ces trois pharaons, Taharqa en tête, auront à cœur de restaurer la grandeur de leur fonction.

Au service du dieu Amon, garant de la stabilité cosmique des Deux Terres

Dans une volonté de s’inscrire dans une longue tradition, les traits adoptés par la statuaire reprennent certains archaïsmes. La différenciation des productions entre l’Ancien Empire et la Troisième Période intermédiaire se fait principalement sur les coiffures, particulièrement reconnaissables. Déjà fortement empreinte de la culture égyptienne, la société napatéenne continue également de bâtir selon les standards établis depuis des siècles.

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Le culte du dieu Amon de Thèbes, garant de la stabilité cosmique et terrestre, clé de voute de tout l’édifice politique pharaonique depuis les premières dynasties, reste prédominant durant cette période. Intellectuellement, il n’existe aucune difficulté à ce que le dieu Amon thébain partage les mêmes sanctuaires que sa déclinaison kouchite, au Soudan. Les deux systèmes fonctionnent ensemble : Amon le Thébain est l’invité permanent de ces temples. Les prêtres et prêtresses sont recrutés dans les sphères familiales du pouvoir. Piânkhy consacre ainsi l’une de ses filles, Chepenoupet II, « divine adoratrice », soit la plus haute distinction hiérarchique du clergé d’Amon. Son nom se retrouve sur plusieurs objets insignes – coffret en métal, statue de sphinx, stèle votive… –, indiquant son statut élevé.

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Taharqa fait bâtir des temples à la gloire d’Amon. L’île de Philae se pare de l’un de ces monuments. Il fait aussi embellir le sanctuaire de Karnak avec des colonnades, un kiosque et un trésor (salle où étaient conservés les objets précieux du culte). Au nom de leur orthodoxie, les pharaons kouchites puisent leurs modèles archaïsants dans les sites les plus anciens. Pour le temple d’Amon du Djebel Barkal, ils importent ainsi des statues du sanctuaire de Soleb – à 500 kilomètres de là –, datant du règne d’Aménophis III (vers –1391/-1352). Outre leur fonction décorative, ces sculptures viennent cautionner théologiquement la filiation entre les deux entités déiques. Les rites funéraires sont partiellement repris, avec une différence notable : les corps des défunts ne sont pas momifiés. En revanche, les inhumations se font dans des pyramides.

Il existe, d’un côté, les petites pyramides, avec une chapelle funéraire qui en marque l’entrée, comme celles visibles dans la cité de Méroé, héritière directe des royaumes de Kouch. Les fouilles des tombes de Deir el Medineh (Nouvel Empire) ont permis d’établir que cette pratique, pour les particuliers, est parvenue jusqu’au Soudan avec l’administration égyptienne. De l’autre, les pyramides royales apportent quelques subtilités. La chefferie d’El-Kourrou, mère de cette 25^e dynastie, enterrait déjà les rois dans des pyramides accompagnées d’une chapelle funéraire. Mais, notamment à Nouri, la deuxième nécropole des rois napatéens créée par Taharqa, les édifices renouent avec la monumentalité des pyramides de Gizeh, datant de l’Ancien Empire (III^e millénaire av. J.-C.).

Un art renouant avec le passé, visible à Karnak

Malheureusement, le maintien de l’unité du pays ne pourra tenir bien longtemps face aux attaques répétées de l’empire néo-assyrien. Ce dernier, dont les rêves expansionnistes ne semblent connaître aucune limite, profite d’un moment de faiblesse des Kouchites pour conquérir la vallée du Nil. Assarhaddon puis son fils Assurbanipal mènent trois sièges et assauts en dix ans (en 671, 666 et 663 av. J.-C.) pour faire tomber Memphis. Assurbanipal ordonne de plus le sac de Thèbes, contraignant le dernier pharaon kouchite, Tanouétamani, à se réfugier à Napata. L’aventure égyptienne des Nubiens prend fin en 593, quand Psammétique II, nouvel homme fort de la 26^e dynastie, commande une expédition punitive sur Napata et ravage la cité, aidé par des mercenaires ioniens. Cet épisode éloigne définitivement le royaume de son voisin du nord.

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Elle est l’une des plus brillantes de l’histoire égyptienne, renouant avec un art extraordinaire disparu depuis longtemps.

 La 25^e dynastie a eu une grande portée historique et politique en Égypte : sa chute a notamment décidé les pharaons autochtones suivants de ne plus jamais laisser le pays aux mains de vassaux. Elle est l’une des plus brillantes de l’histoire égyptienne, renouant avec un art extraordinaire disparu depuis longtemps. Plusieurs temples ont été enrichis par les souverains kouchites, qui ont bien joué leur rôle de réceptacle des dieux sur terre. À Karnak, de nombreux vestiges de la 25^e dynastie sont restés en place. Tout au plus, y a-t-on martelé le nom des rois, pour les effacer à jamais de la mémoire collective et nier leur existence. Ce phénomène de damnatio memoriae (« damnation de la mémoire ») survient surtout à la 26^e dynastie. Mais dans l’imaginaire, cela a laissé des marques importantes.

Une légende s’est créée autour de Taharqa, vainqueur des Assyriens et représenté par un griffon dans les bas-reliefs de ces rois orientaux. Cette légende se retrouve jusqu’au XIX^e siècle en Europe, avec Aïda, l’opéra de Verdi librement inspiré de la vie de ce pharaon. L’archéologue et fondateur du musée égyptien du Caire Auguste Mariette en signe le livret. Il laisse ainsi transparaître dans cette histoire d’esclave éthiopienne arrivée à la cour de Pharaon son grand intérêt pour cette civilisation napatéenne, dont le territoire était assimilé au XIX^e siècle à l’Éthiopie.

Si elle est aujourd’hui méconnue, cette civilisation kouchite est loin d’être oubliée. Elle ne l’a d’ailleurs jamais été. Ces pharaons des confins ont toujours occupé les esprits, de façon plus ou moins mythifiée. Aïda en est le parfait exemple. Tout le livret fait référence à cette période, et la capitale kouchite est directement citée dans l’aria Le Gole di Napata. La littérature s’est aussi intéressée à cette histoire. Voltaire mentionne dans l’Ingénu « l’eunuque de la reine Candace », qui régnait sur Méroé, empire héritier de Kouch.

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Évoqué dans l’Ancien Testament, Taharqa aura survécu à sa condamnation post-mortem et est devenu un mythe. C’est ainsi que les historiens, hagiographes, prêtres et scribes antiques eux-mêmes l’ont raconté, et il y a eu peu d’efforts à faire, une fois que les textes retrouvés ont été traduits, pour transformer cette fulgurante dynastie en véritable épopée intemporelle.

Paru dans Beaux Arts Magazine n°455 en Mai 2022