Susan Kare, icône méconnue du graphisme

Ses créations se sont immiscées dans notre quotidien technologique et connecté. Pourtant, rares sont ceux qui connaissent son nom ! La poubelle, la montre, la bombe ou le petit ordinateur souriant, qu’ont bien connu les utilisateurs de Macintosh de la première heure, c’est elle : Susan Kare ! Au début des années 1980, un ancien ami de lycée, Andy Hertzfeld, la contacte et lui propose un entretien chez Apple. Ce dernier travaille avec un certain Steve Jobs à la création du premier ordinateur personnel de la firme à la pomme croquée, le Macintosh. La jeune femme de 28 ans, diplômée d’un doctorat en arts de l’université de New York, se saisit alors de son petit carnet à carreaux et fonce.

Sa première mission : « humaniser » cette machine, en imaginant tout un panel d’icônes. À cette époque, l’utilisation du terme « icône » dans le jargon informatique est lui-même récent. Issu de l’art religieux, il est employé pour la première fois dans les années 1970 au centre de recherche de l’entreprise Xerox situé à Palo Alto, en Californie, pour désigner ces images ou pictogrammes qui représentent une action et permettent de se repérer facilement dans une interface graphique. La tâche de Susan Kare est complexe : il lui faut créer des symboles clairs, suffisamment expressifs pour marquer les esprits, sans que ceux-ci n’envahissent l’écran et ne troublent l’expérience de l’utilisateur.

Pour mener à bien sa mission, la jeune graphiste pioche dans son bagage universitaire et artistique toutes sortes de références. Spécialiste de la caricature française du XIX^e siècle, elle s’inspire alors de Gustave Doré et d’Honoré Daumier, ou du Suisse Rodolphe Töpffer. Elle puise aussi dans les créations typographiques des grandes fonderies de caractères des années 1920–1930, ainsi que dans les travaux du graphiste Paul Rand – créateur de logos pour IBM ou ABC –, du théoricien et auteur de BD Scott McCloud, ou encore de l’artiste Pop Claes Oldenburg. Un riche melting-pot, qui va façonner sa nouvelle grammaire à la fois accessible, ludique et intuitive.

Au tout début de l’année 1983, Susan Kare crée ainsi pour Macintosh et son logiciel de dessin MacPaint (l’ancêtre de Photoshop !) une dizaine de prototypes d’icônes. Le verbe « attendre » est traduit par une montre, la destruction de fichiers prend la forme d’une petite poubelle, le stockage de données celle d’une disquette, le remplissage d’une zone sur une image celle du pot de peinture… Autant de métaphores imagées, immédiatement identifiables par l’utilisateur, qui interpellent le regard tout en faisant preuve d’une grande économie de moyens. En témoigne l’icône de la fameuse touche « commande » du Mac, pour laquelle la graphiste a piqué, dans une encyclopédie de symboles, un pictogramme suédois employé comme signalétique routière pour indiquer les sites patrimoniaux remarquables du pays. Mais surtout, Susan Kare va humaniser l’ordinateur en le dotant d’un visage bienveillant avec l’icône Happy Mac, qui apparaissait sur l’écran au démarrage de la machine.

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Les icônes imaginées par Susan Kare sont depuis devenues de véritables références entrées dans l’inconscient collectif. Un langage universel, préfigurant, à sa manière, l’avènement des émojis, créés à la fin des années 1990 au Japon et aujourd’hui omniprésents dans nos échanges. Pionnière, elle l’est aussi dans le domaine du pixel art, à tel point qu’en 2015, le MoMA s’est porté acquéreur de l’un de ses carnets de dessins et de croquis. Outre Apple, Susan Kare a ensuite poursuivi sa carrière avec Steve Jobs chez NeXT, où elle a notamment travaillé sur l’interface graphique du système Windows 3.0 (le premier jeu de cartes Solitaire, c’est elle !), avant d’officier chez Facebook ou encore Pinterest… Elle continue, aujourd’hui encore, à façonner la culture visuelle du monde entier.