La basilique Saint-Pierre de Rome : l’église la plus gigantesque de la chrétienté

La basilique Saint-Pierre est une étape clé de tout séjour à Rome. Aucune photographie ne peut la retranscrire : il faut absolument visiter ce monument pour prendre la mesure de ses dimensions colossales. Au pied de ses statues et piliers monumentaux, le visiteur se sent comme une fourmi dans ce géant de marbre d’une superficie de 2,3 hectares et d’une capacité de plus de 6 000 personnes, qui n’est autre que la plus grande église catholique au monde !

Joyau du Vatican, petit État de moins de 0,5 km² placé sous la souveraineté du pape, cet édifice est le fruit d’un chantier titanesque lancé par le pape Jules II (1443–1513) en 1506 afin de remplacer l’ancienne basilique constantinienne qui menaçait de s’écrouler. Les plus grands architectes, dont Bramante (jusqu’en 1514), Raphaël, Antonio da Sangallo et Michel-Ange (à partir de 1546), se sont succédé durant un siècle et demi afin de réaliser son projet du bâtiment religieux le plus spectaculaire de toute la chrétienté.

Ce qu’il faut savoir sur la basilique Saint-Pierre

Sans visite guidée, l’entrée du monument est gratuite. Mais il est conseillé d’éviter les mercredis et les dimanches, jours de messe et d’audiences papales, et de privilégier un jour de semaine pour une file d’attente moins longue. Sans oublier la tenue : pas de short ni de robe ou de jupe au-dessus des genoux, ni d’épaules nues – en été, le châle sera votre meilleur ami. Ensuite, place à l’émerveillement…

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Conçue par Michel-Ange et achevée en 1590 par Giacomo della Porta et Domenico Fontana, sa coupole de 42 mètres de diamètre et de 136,57 mètres du sol est la plus haute du monde. Quant à sa nef, elle mesure 187 mètres de long, soit près de deux terrains de football. Les œuvres présentes à l’intérieur sont également d’une taille démesurée. Son baldaquin en bronze de 63 tonnes aux colonnes torses conçu au XVII^e siècle par Le Bernin mesure près de 29 mètres de haut, soit autant que le palais Farnèse ou un immeuble de dix étages ! On y admire aussi des angelots géants et quatre immenses statues de saints réalisées par Le Bernin et placées dans les piliers soutenant la coupole. Et surtout, une œuvre mythique : la Pietà de Michel-Ange (1498–1499) en marbre de Carrare, seule statue que l’artiste a signée de sa main et symbole universel de l’amour maternel.

À ne pas rater

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La visite de la basilique doit être complétée par celle de la sacristie, riche en œuvres d’art, et par une descente aux grottes (accès dans la croisée) où se trouvent les vestiges de la basilique constantinienne et de nombreux tombeaux de papes. Enfin, impossible de manquer l’ascension de la coupole (535 marches, ou 320 en optant pour l’ascenseur) qui offre une vue vertigineuse de la place Saint-Pierre et de la ville de Rome ! À deux pas se trouvent également les incontournables musées du Vatican, qui regorgent de merveilles, à commencer par la chapelle Sixtine peinte par Michel-Ange et les chambres de Raphaël. Étourdissant.