La Grande Muraille de Chine, dragon de pierre aux mille et une vies

Sa silhouette serpentine perchée le long de crêtes verdoyantes, enjambant des cols, reliant des forteresses, lui vaut le surnom de « Vieux Dragon ». S’étendant de la côte au nord de Pékin jusqu’au désert de Gobi, à l’ouest, la Grande Muraille est considérée comme la plus importante structure architecturale de l’humanité, en termes aussi bien de surface que de volume ! Ensemble de fortifications destinées à défendre les frontières nord de la Chine, cette construction, haute de six à sept mètres, est composée de plusieurs tronçons de remparts, de tours de guets crénelées et de chemins larges de plusieurs mètres.

Édifiée en continu du III^e siècle avant J.-C. au XVII^e siècle après J.C., la Grande Muraille reflète la longue histoire de la Chine, de la période où le pays est morcelé en plusieurs royaumes jusqu’à la domination de la dynastie Ming (1368–1644), durant laquelle la muraille prend sa forme la plus emblématique. Elle a alors pour fonction de repousser les invasions mongoles et mandchoues depuis le nord, ce qu’elle ne parvient pas toujours à faire… Les frontières de la Chine s’étendant ensuite, sous le règne des Qing (1644–1912), au-delà de la muraille, sa construction cesse peu à peu.

Ce qu’il faut savoir sur la Grande Muraille de Chine

Si on a longtemps pensé qu’elle mesurait environ 6 000 kilomètres de long, une étude affirme depuis 2012 qu’elle s’étend en réalité sur plus de 20 000 kilomètres ! Une estimation qui prend en compte les nombreuses parties enfouies ou détruites. La construction d’un tel ouvrage aurait causé la mort de millions d’ouvriers, mais, contrairement à ce que raconte une légende tenace, ceux-ci n’ont pas été ensevelis sous la muraille, aucun ossement n’ayant été retrouvés.

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Autre idée reçue, l’édifice serait visible depuis la Lune ! Ce mythe viendrait de la lettre d’un antiquaire anglais du XVIII^e siècle, William Stukeley, qui écrivait : « Le mur d’Hadrien n’est dépassé que par la muraille de Chine, qui dessine une formidable figure sur le globe terrestre et pourrait bien être visible depuis la Lune. » Comme l’a encore rappelé en 2021 Thomas Pesquet, il est impossible de distinguer à l’œil nu depuis l’espace une ligne de défense d’à peine 7 mètres de large !

À ne pas rater

Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1987, la Grande Muraille est visitée chaque année par environ 16 millions de visiteurs. À 70 km de Pékin, le site de Badaling est le mieux préservé, offrant, à 1 000 mètres d’altitude, un impressionnant paysage, hélas très fréquenté ! La site de Mutianyu, également envahi par le tourisme, se distingue, quant à lui, par ses 22 tours de garde. Pour plus de calme, privilégiez celui de Simatai, à 120 km de Pékin, également le plus authentique.

Car de nombreuses infrastructures touristiques (télésièges, toboggans, cinéma, fast-food, animaux de cirque…) défigurent et menacent certaines sections les plus populaires de la Muraille. Si bien que, depuis quelques années, la Chine a commencé à en limiter l’accès et a entrepris des campagnes de restauration respectueuses de son état d’origine.

Le mieux reste d’enfiler ses chaussures de randonnée pour un trek inoubliable de quelques heures, au sommet d’un monument unique au monde et aux multiples facettes.