Sa couleur de peau, sa beauté, sa mort tragique… 7 clichés à déconstruire sur Cléopâtre

1. De qui parle-t-on vraiment ?

Première surprise, il y a plusieurs Cléopâtre ! Celle dont la série documentaire sur Netflix aborde le destin est Cléopâtre VII, reine d’Égypte très importante puisqu’elle est la dernière souveraine du pays du Nil. Son destin compliqué a été consigné dans de nombreux écrits d’auteurs romains et grecs. On ne sait pas exactement quand Cléopâtre Philopator (en grec, « celle qui aime son père » – telle qu’on la surnomme en son temps) est née mais on situe sa venue au monde vers –69 environ et l’on pense qu’elle est montée sur le trône aux alentours de ses seize ans.

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2. Qui sont ses parents ?

Nous n’avons que la moitié de la réponse ! Les historiens ont pu identifier son père en la personne de Ptolémée XII, allié des Romains, lesquels sont devenus très puissants en Égypte. Pour ce qui est de sa mère ? On ne sait pas ! Aucune source documentaire n’a pas pu attester de son identité. On doute qu’elle ait été la fille de Cléopâtre V, laquelle, avec Ptolémée XII, a enfanté Bérénice IV, seule fille « légitime » décrite dans les textes de l’historien et géographe grec Strabon. La théorie d’une courtisane inconnue fait partie des hypothèses concernant la filiation de notre Cléopâtre, ce qui ferait d’elle une enfant illégitime. Mais ne serait-ce pas un argument pour la discréditer ? Difficile de trancher.

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3. Pourquoi est-elle si connue ?

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Dernière reine d’Égypte, Cléopâtre n’a jamais eu le titre de pharaon. Ce qui ne l’a pas empêchée de régner à plusieurs reprises, notamment en épousant un demi-frère, puis un autre, et même son fils… Cette pratique nous trouble aujourd’hui mais elle est tout à fait commune dans l’Égypte antique, où les unions incestueuses sont légion. On n’aime pas trop se mélanger ! La renommée de Cléopâtre qui a traversé les siècles tient surtout à sa lutte, à la fin de sa vie, contre les Romains pour les empêcher de faire de l’Égypte une province de leur empire. C’est pourtant un échec. Après sa mort en l’an 30 avant notre ère, l’Égypte est dominée.

4. Était-elle une grande séductrice ?

Ce qui attire aussi tous les fantasmes, et a fait couler beaucoup d’encre y compris au cinéma au XX^e siècle, ce sont ses relations ! En particulier ses liens avec le grand Jules César. Ce dernier est venu en Égypte, à Alexandrie, à plusieurs reprises probablement, pour analyser comment les Romains pouvaient asseoir leur pouvoir sur ce territoire et l’on sait que les échanges furent nombreux avec Cléopâtre. Suffisamment en tous cas pour être amants ! Mais le fameux fils de Cléopâtre, Ptolémée XV, plus connu sous le nom de « Césarion », qui passait pour le fils de Jules César ne serait en réalité pas de lui ! De nombreuses sources attestent en effet qu’au moment où l’enfant a été conçu, César menait une guerre en Espagne. Fine stratège politique, Cléopâtre a soigneusement laissé entendre qu’elle avait donné naissance à un héritier de Jules César (lequel ne l’a jamais reconnu) car Rome menaçait la souveraineté de son territoire. Après César, Cléopâtre aura une liaison d’une dizaine d’années avec Marc Antoine. Rebelote, elle accouche de jumeaux cette fois, les bien-nommés Alexandre Hélios et Cléopâtre Séléné.

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5. Était-elle aussi belle que dans les films ?

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Il existe plusieurs représentations de Cléopâtre qui nous permettent d’apprécier son physique. Mais, il en va de l’Antiquité comme de notre époque : gare aux images trompeuses ! Tout dépend de qui a représenté Cléopâtre. Les sculptures égyptiennes de l’époque par exemple, suivant le modèle grec qui entend idéaliser la personne représentée, la montre sous un jour très gracieux. Mais il en va autrement lorsque son profil apparaît sur les pièces de monnaie qu’elle a elle-même validé : Cléopâtre s’y montre volontairement plus « virile », les traits du menton et du nez accentués, pour manifester sa force, son pouvoir et donc sa légitimité sur le trône d’Égypte.

6. Était-elle noire ?

C’est le point controversé de la série de Netflix qui a fait bondir l’Égypte et les spécialistes. Du côté paternel, Cléopâtre s’inscrit dans la lignée dynastique des Lagides, souverains issus de Macédoine, régnant sur l’Égypte depuis la fin du IV^e siècle av. J.-C. Cette dynastie a été fondée par Ptolémée I^er, l’un des généraux d’Alexandre le Grand, qui s’empare de l’Égypte à la mort du conquérant. Pour ce qui est de la mère de Cléopâtre, puisqu’on ignore son identité, elle pourrait tout à fait être une princesse nubienne (actuel Soudan), ou éthiopienne… et donc être noire ! Conclusion : si au moins l’un des deux parents de la reine était blanc, Cléopâtre aurait été métisse, mais pas noire. Toutefois, aucun élément ne permet de prouver cette hypothèse : sa couleur de peau ou même la nature de ses cheveux, n’ont pas fait l’objet de commentaires en son temps… Car dans l’Antiquité, la couleur de peau, la « race », on s’en fiche ! Ce débat est anachronique.

7. S’est-elle vraiment suicidée en se faisant piquer par un serpent ?

Les tableaux abondent sur cette scène digne des plus grandes tragédies ! Une dizaine d’auteurs grecs ont commenté la mort de Cléopâtre dans l’Antiquité. Le suicide était l’une des seules issues pour éviter la mise à mort par son ennemi Octave à Rome. Les sources antiques mentionnent plusieurs options : la morsure mortelle d’un aspic (ou deux) à la poitrine ou du poison qu’elle aurait volontairement ingéré. Dans un cas comme dans l’autre, il apparaît difficile de se faire mordre intentionnellement par un serpent qui contrôle sa piqûre et son venin, tout autant qu’on ignore comment elle aurait pu se procurer du poison !

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