À Florence, une officine légendaire perpétue l’art ancestral du parfum

Léonard de Vinci le disait : « La simplicité est la sophistication suprême. » Ni Ferdinand II de Médicis, ni Lord Byron, ni Alexandre Pouchkine, ni même l’actrice Eva Green, tous fervents amateurs au fil des siècles de l’atelier de parfumerie-pharmacie Santa Maria Novella, ne contrediront le génie. Comment expliquer l’engouement pour cette maison ô combien vénérable, la plus vieille pharmacie du monde occidental encore en activité mais aussi l’une des plus anciennes entreprises de tous les temps ?

Ses origines remontent à 1221, lorsqu’un frère dominicain obtient le droit d’exploiter les terres de Santa Maria, à l’extérieur de la ville de Florence, ainsi qu’une petite église et quelques maisonnettes. Les frères y produisent du vin ainsi que des plantes médicinales pour fabriquer baumes et onguents. Naît alors une tradition d’excellence et de générosité qui traversera les siècles.

Le succès de l’eau parfumée

En 1332, le marchand Dardano Acciaioli, tombé gravement malade et guéri par les frères, finance la construction de la chapelle de San Niccolò, qui deviendra plus tard la salle des ventes de la maison. En 1348, lors de la terrible épidémie de peste qui décime la population de Florence, les frères dominicains s’évertuent à soigner les malades avec leur eau de rose antiseptique.

L’histoire s’accélère au XVI^e siècle : la jeune Catherine de Médicis, en route pour épouser le futur roi de France en 1533, emmène dans son entourage un parfumeur, Renato Bianco, bientôt connu à Paris sous le nom de René le Florentin, créateur de « L’Eau de la Reine ». Rapidement, celui-ci fait connaître en France l’art délicat des eaux parfumées, à vaporiser, à diluer avec du vin ou à ingérer en pilules. Onze ans plus tard, la pharmacie du couvent de Santa Maria Novella ouvre officiellement à Florence. À cette époque, le terme de « pharmacie » fait référence à un laboratoire de recherche technique et scientifique spécialisé dans le domaine des préparations médicamenteuses, parfums, cosmétiques et soins. L’endroit n’ouvrira sous forme de point de vente qu’en 1612, en adoptant le nom d’Officina Profumo Farmaceutica di Santa Maria Novella.

Un savoir-faire préservé

Seulement 500 savons sont produits chaque jour, affinés sur bois pendant un mois avant d’être moulés à la main et mis en vente.

Pour encore deux siècles, la direction reste aux mains des moines dominicains. Puissants et érudits se croisent dans l’atelier : Laurent de Médicis et l’empereur Rodolphe II de Habsbourg, l’alchimiste Angiolo Marchissi ainsi que le frère Cosimo Bucelli, qui donne aux produits de l’Officina une formulation moderne alliant efficacité et plaisir d’utilisation.

Devenue laïque par décret napoléonien, l’Officina reste malgré tout un secret bien gardé jusqu’en 1989, lorsque le directeur de l’époque, Eugenio Alphandery, décide de développer l’entreprise à l’international. La spectaculaire boutique-musée de la via della Scala à Florence est rénovée et devient un must-see de la ville, tandis que le savoir-faire est préservé : seulement 500 savons sont produits chaque jour, affinés sur bois pendant un mois avant d’être moulés à la main et mis en vente.

Une histoire qui continue de s’écrire

Aujourd’hui propriété d’Italmobiliare, fonds d’investissement spécialisé dans la préservation du made in Italy, la marque est devenue culte et un emblème du savoir-faire et de la créativité nationale. Rayonnant dans le monde à travers plus de 110 boutiques et près de 400 points de vente, elle a célébré l’ouverture de sa première officine en grande pompe avec la restauration et l’ouverture au public de ses locaux historiques, dont la chapelle de San Niccolò décorée par Paolino Sarti, mais aussi la sacristie aux fresques réalisées par Mariotto di Nardo en 1380.

La maison s’est récemment associée à la Royal Academy of Arts de Londres pour produire une exposition explorant la rivalité entre Michel-Ange et Léonard de Vinci, et leur influence sur Raphaël. Aujourd’hui, avec son packaging délicieusement rétro et ses produits traditionnels, Santa Maria Novella, plus qu’une simple marque de cosmétiques et de parfum, nous rappelle que la culture et l’histoire restent les meilleurs arguments de vente d’une maison de luxe.

Paru dans Beaux Arts Magazine n°489 en Mars 2025