Caravage : le vice dans le pinceau

Maître absolu du clair-obscur qu’il a poussé à son paroxysme dans des compositions théâtrales au réalisme exacerbé, Caravage (1571–1610) fut tellement admiré par ses contemporains qu’il donna naissance à un mouvement : le caravagisme. Sa vie sulfureuse dans les bas-fonds romains – il est plusieurs fois arrêté et emprisonné pour agressions, insultes aux forces de l’ordre, port d’arme illégal et tapage nocturne – et sa chute brutale en 1606 (l’obligeant à fuir vers Naples puis Malte après avoir tué un homme en duel) ont parachevé le mythe. La fascination pour le ténébreux artiste ne s’est depuis jamais tarie. Les propositions de nouvelles attributions, venant enrichir le corpus de son œuvre, déchaînent régulièrement les passions et le moindre événement évoquant son nom suscite l’engouement du public.

L’exposition que lui consacre aujourd’hui le musée Jacquemart-André est donc attendue avec impatience, voire une certaine fébrilité dans les rangs des spécialistes. Ayant réussi l’exploit de rassembler dix de ses tableaux (sur les quelque 80 connus), comme le mélancolique Joueur de luth, conservé au musée de l’Ermitage de Saint-Pétersbourg et présenté pour la première fois en France, l’institution parisienne se concentre sur les années romaines du peintre, celles du succès avant son départ précipité.

Saint Jean-Baptiste jeune et nu sur une peau de bête

Arrivé dans la Ville éternelle un peu avant la trentaine, alors inconnu et sans-le-sou, le peintre d’origine milanaise connaît une ascension fulgurante. Quelques années lui suffisent pour séduire les personnalités les plus influentes de la cité, jusque dans les rangs de la papauté. Soutenu par de prestigieux mécènes comme le cardinal Francesco Maria Del Monte ou le marquis Vincenzo Giustiniani, il reçoit d’importantes commandes – sa Mise au tombeau exécutée pour l’église Santa Maria della Vallicella remporte un succès phénoménal –, tandis que collectionneurs privés et pinacothèques s’arrachent ses œuvres à la vérité troublante, conçues pour toucher directement au cœur le spectateur, dans l’esprit de la réforme du Concile de Trente. À l’image du Jeune Saint Jean-Baptiste au bélier (1602).

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Cet adolescent souriant a engendré pléthore de commentaires, l’artiste ayant délibérément choisi de représenter l’ermite nu et sans ses attributs traditionnels (l’agneau, la croix, le vêtement de peau). La scène fait ici plutôt référence à l’épisode biblique du sacrifice du bélier par Abraham à la place de son fils Isaac, considéré comme la préfiguration de celui du Christ. Interprété comme une oeuvre à l’érotisme homosexuel dans les années 1970, le tableau a également fait l’objet de divers débats avant d’être donné avec certitude à Caravage. D’autres œuvres comme Ecce Homo, provenant du Palazzo Bianco de Gênes continuent de laisser sceptiques certains connaisseurs.

L’accrochage du musée Jacquemart-André sera l’occasion de se pencher sur ces questions d’attribution particulièrement épineuses dans le cas de Caravage, tant il fut copié, même de son vivant. Exceptionnellement réunies, les Madeleine en extase, celle connue sous le nom de Madeleine Klain et l’autre récemment découverte par l’historienne de l’art Mina Gregori dans une collection privée, pourraient ainsi permettre aux spécialistes de se prononcer pour savoir laquelle des deux est la version originelle… Quant au sanglant Judith décapitant Holopherne, prêté par le palais Barberini de Rome, sa présence à Paris apportera peut être de nouveaux éléments aux experts chargés de se prononcer sur l’authenticité d’une autre version découverte en 2014 chez un particulier à Toulouse et classé trésor national dans la foulée. L’État a jusqu’au mois de novembre pour se décider d’en faire l’acquisition, délai au-delà duquel il sera proposé en vente sur le marché de l’art international. D’ici là, chacun pourra se délecter au musée de sa présence et des autres œuvres de celui que le poète Giulio Cesare Gigli saluait cinq ans après sa mort comme « le premier des peintres, la merveille de l’art, l’étonnement de la nature, bien que la cible ensuite d’un triste sort ».

Paru dans Beaux Arts Magazine n°412 en Octobre 2018