Tomi Ungerer, le brigand magicien à la galerie Vallois

Pour vous, il est sans doute l’éternel dessinateur des Trois Brigands. Mais comme Jean de la Lune, son autre livre phare, sachez qu’avoir les pieds sur terre n’a jamais empêché Tomi Ungerer (1931–2019) d’être un doux rêveur. Curieux de naissance, le dessinateur d’origine alsacienne fut un génial touche-à-tout, doté d’un engagement solide. Son œuvre va ainsi bien au-delà du livre jeunesse, jusqu’à la satire du monde. Ce que montre l’exposition – mêlant dessins, collages et sculptures – de la galerie Vallois, qui n’a rien d’un conte pour enfants !

Tomi Ungerer est un magicien de la métamorphose. Fasciné par les sciences naturelles, l’anatomie, les mutations, l’artiste a la manie de donner corps à l’étrangeté. Résultat, un bonhomme se retrouve monté sur deux roues de bicyclette, un iceberg se dote par miracle d’une fenêtre, une femme se change en cygne… Même une cafetière ou un robinet peuvent prendre vie chez lui ! En sorte d’alchimiste des temps modernes, qui voulait aussi changer le plomb en or, Tomi Ungerer collectionnait un tas d’objets du quotidien, un terreau fertile pour son imagination débordante. Dans son œuvre sculptée, à la manière de Dada et des surréalistes, il crée un bestiaire fantastique fait de matériaux de récupération.

Il grandit en Alsace sous l’Occupation, orphelin de père tout-petit, l’artiste a peut-être cherché, tel un gamin qui aurait poussé trop vite, à enchanter la vie. En 1957, comme beaucoup d’artistes européens, il tente sa chance aux États-Unis, où il reçoit des succès mais aussi des condamnations. Défenseur inconditionnel de la liberté d’expression, ce provocateur-né n’hésite pas à s’engager – contre la guerre du Vietnam, le nucléaire — et à clamer sa vision du monde sur des affiches et dessins féroces ou à la limite du grotesque. Bien sûr, dans tout cela, la mort, ultime métamorphose des corps en poussière, plane : « Vivre, c’est apprendre à mourir », expliquait-il.