Au cœur d’un épisode de « The Crown », le portrait de Churchill brûlé réapparaît à travers une étude vendue aux enchères

Vous souvenez-vous du fameux portrait de Winston Churchill (1874–1965) par Graham Sutherland (1903–1980), dévoré par les flammes dans la série The Crown ? Une excellente étude préparatoire à cette œuvre disparue dans des circonstances croustillantes sera vendue aux enchères le 6 juin par Sotheby’s à Londres !

On croirait le voir en chair et en os. Sur fond noir, en quelques coups de pinceau agités, le peintre Graham Sutherland fait apparaître le visage de Churchill. De trois quarts, l’ancien Premier ministre britannique semble perdu dans ses pensées, l’air à la fois soucieux et intrigué, peut-être même légèrement amusé – pas aussi renfrogné en tous cas que sur la fameuse œuvre finale pour laquelle cette étude a été réalisée. Avec talent, l’artiste parvient à nous faire ressentir toutes ces petites nuances vivantes, comme si les muscles et les rides du « vieux lion » s’agitaient sous nos yeux.

Le cadeau d’anniversaire pas vraiment apprécié de Churchill

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Peinte en 1954, cette étude à l’huile de 61 sur 51 centimètres est estimée entre 580 000 et 927 000 euros environ (500 000 et 800 000 livres sterling). L’œuvre promet de s’envoler à un bon prix au vu de son histoire savoureuse, relatée en 2016 par le neuvième épisode de la première saison de la série The Crown…

En 1954, pour les 80 ans de Churchill, les membres du Parlement britannique se cotisent pour offrir au Premier ministre un portrait de lui par Graham Sutherland, réputé pour son pinceau réaliste et cru. Durant l’été 1954, l’artiste se rend à plusieurs reprises dans la maison de campagne de Churchill, à Chartwell, pour réaliser quelques croquis au fusain et études à l’huile. Les deux hommes s’entendent bien, et jouent même aux cartes ensemble. Le peintre se retire ensuite dans son atelier pour réaliser en secret l’œuvre finale…

Qualifiant la toile de « dégoûtante » et de « malveillante », le Premier ministre s’exclame qu’il a l’air « d’un ivrogne » surpris sur le trône !

Mais, face au résultat, Churchill entre dans une colère noire. Le peintre l’a représenté agrippé à son fauteuil, massif et renfrogné, presque menaçant. Qualifiant la toile de « dégoûtante » et de « malveillante », le Premier ministre s’exclame qu’il a l’air « d’un ivrogne » surpris sur le trône ! Pour ne pas froisser ses commanditaires, la cérémonie de présentation de la peinture est maintenue à Westminster. Mais l’œuvre ne sera jamais accrochée au Parlement : elle finit au placard à Chartwell, avant de disparaître définitivement. Depuis 1978, le bruit court que sa femme l’aurait fait brûler pour apaiser la rage de son mari – une scène dûment dramatisée dans The Crown !

Une étude précieuse qui révèle les coulisses de ce tableau disparu

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Ce « morceau d’histoire » dégage une « charmante intimité » et donne à voir « l’amitié improbable qui a germé » entre le peintre et son modèle avant ce dénouement orageux, précise Sotheby’s à propos de l’étude à vendre. Propriété de la famille écossaise Ogilvy, qui en avait hérité en 1991 à la mort du marchand d’art Alfred Hecht, à qui l’artiste en avait fait cadeau, cette huile a pu être admirée par les amateurs du 16 au 21 avril au palais de Blenheim en Angleterre, dans la chambre où naquit Winston Churchill il y a 150 ans.