Ce que l’astrophysique nous révèle sur les chefs-d’œuvre

« Détective céleste »,  c’est comme cela que Donald Olson aime à résumer son travail. Sauf qu’avec lui, il est autant question d’étoiles que de toiles. Car ce qui anime ce professeur de l’Université du Texas, ce sont les mystères qui nimbent l’aura de certains chefs-d’œuvre de la peinture, de la photographie ou même de la littérature. Dans la lunette de cet astrophysicien ? Fixer très exactement le moment que Van Gogh dépeint dans son Paysage avec gerbes de blé au lever de lune : 21 h 08 ! Ou quand Ansel Adams a photographié, dans le parc du Yosemite Autumn Moon, the High Sierra from Glacier Point, soit le 15 septembre 1948, précisément à 19 h 03. Avec son équipe, l’astrophysicien se rend directement sur le terrain pour observer, trait pour trait, les scènes des œuvres. Il se livre aussi à d’importantes recherches documentaires : avec lui, même une coupure de journal ou une carte postale peut servir d’indice… Olson passe enfin ces affaires à la moulinette de programmes informatiques qu’il développe à l’Université du Texas depuis les années 1990. C’est par cette opération qu’il parvient à calculer la position des astres ou des marées et à dater finement l’œuvre.

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Ainsi du 13 novembre 1872 à 7 h 35. C’est l’instant décrit par Impression, soleil levant, le célèbre tableau de Claude Monet qui a donné son nom au mouvement impressionniste. Pour parvenir à une telle précision sur la genèse de cette peinture sur le motif, le scientifique a mené, comme toujours, une enquête au long cours. Avec ses collègues, il a passé au peigne fin les données des marées, usant d’un logiciel capable de calculer la marée partout dans le monde et à tout moment de l’histoire. Il a ensuite croisé les informations délivrées par sa machine avec les archives de Météo France, qui remontent à plus de cent cinquante ans. Et voilà pour la touche finale.

Ces projets prennent des mois. Parfois des années : quatre pour V-J Day in Times Square d’Alfred Eisenstaedt… Nous connaissons tous ce fameux Baiser de Times Square  pris le 14 août 1945 à New York. C’est l’un des clichés les plus iconiques du XX^e siècle. Pourtant deux questions reviennent toujours : qui sont les protagonistes de cette scène ? Un livre, Kissing Sailor, paru en 2012, tranchait avec l’hypothèse qu’il s’agissait de George Mendonsa et de Greta Zimmer, assistante dentaire. Mais des dizaines d’autres personnes ont aussi clamé être ce marin ou cette infirmière. Connaître l’heure exacte pourrait aider à valider l’information… C’est là que le flair d’Olson est intervenu.

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Tout a commencé en 2010 avec un simple commentaire posté par un internaute (et oui !) à la suite d’un article paru sur le site du New York Times. L’horloge à l’arrière-plan de la photo va en effet interpeller Steven Kawaler, un astrophysicien de l’Université d’État de l’Iowa… Et quid de cette tâche qui apparaît en haut de la photo, à droite ? Ne s’agit-il pas d’une ombre projetée par le soleil depuis le toit de l’hôtel Astor sur la façade du Loew’s Building ? Donald Olson va se joindre à ses collègues physiciens et astronomes de l’Iowa.

Les scientifiques étudient les cartes de l’époque, les clichés aériens et réalisent des maquettes des buildings qui figurent sur l’image d’Eisenstaedt. Par une observation scrupuleuse des mouvements de foule sur différents clichés pris ce 14 août 1945, couplée à la position du soleil, les chercheurs parviendront finalement à établir le moment ou le fameux « kiss » a été pris : 17 h 51 ! Leur conclusion, publiée dans la revue Sky & Telescope d’août 2015, a de quoi changer notre regard sur cette icône qui incarnait jusqu’ici la liesse populaire après l’annonce de la capitulation du Japon ce 14 août 1945. Car en réalité, la nouvelle de cette victoire n’a été diffusée officiellement sur Times Square qu’une heure et douze minutes plus tard…