La plus ancienne peinture figurative connue au monde découverte en Indonésie

La plus ancienne peinture figurative au monde dont on ait connaissance représente… un porc ! Certes l’œuvre en question est en très mauvais état, mais on peut le comprendre : ce gros cochon sauvage rouge entouré de trois personnages a en effet été peint il y a plus de 51 200 ans !

Si cette scène avait en réalité déjà été découverte en 2017 sur la paroi rocheuse d’une grotte indonésienne, sa datation vient d’être revue à la hausse grâce à une nouvelle méthode plus avancée. Ce qui fait finalement d’elle, selon une étude publiée par la revue britannique Nature ce mercredi 3 juillet, la plus ancienne œuvre d’art figurative connue au monde. Elle bat le précédent record, lui aussi détenu par un cochon trouvé par la même équipe à 10 kilomètres de là, dans la grotte de Leang Tedongnge, en 2021 !

Une nouvelle méthode à base de lasers

Ce cochon rouge pourrait donc bien réécrire notre compréhension de l’évolution cognitive d’Homo sapiens.

Cette peinture a été dénichée sur l’île de Sulawesi, dans la grotte de Leang Karampuang, près du géoparc Maros-Pangkep. Une région où se trouvent déjà bien des traces de présence humaine millénaires, dont des peintures rupestres. Parmi elles, une scène de chasse découverte en 2019 par les mêmes chercheurs, qui remonte à 48 000 ans – et non 44 000, comme le pensaient les scientifiques avant utilisation du nouveau procédé.

Pour revoir la datation de ces œuvres, les chercheurs ont utilisé une nouvelle méthode à base de lasers et de logiciels permettant d’analyser et de « cartographier » avec précision les différentes couches de minéraux qui se sont agglomérés dessus au fil du temps. La couche la plus proche de la peinture permettant de déterminer un âge minimum.

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On distingue le corps épais du cochon et ses quatre pattes fines ainsi que des bribes de personnages. Le dessin « raconte clairement une histoire qui constitue la plus ancienne preuve de narration », a expliqué lors d’une conférence de presse l’archéologue Adam Brumm de l’Université Griffith (Australie), l’un des auteurs de l’étude. Ce cochon rouge pourrait donc bien réécrire notre compréhension de l’évolution cognitive d’Homo sapiens, selon son collègue Maxime Aubert, également coauteur. D’après ce dernier, la peinture aurait été réalisée par les tout premiers groupes d’humains ayant traversé l’Asie du Sud-Est avant d’arriver en Australie, il y a environ 65 000 ans. Ce qui l’amène à penser que d’autres échantillons plus anciens seront bientôt découverts dans la zone.

Des empreintes de mains vieilles de plus de 65 000 ans

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À titre de comparaison, les peintures animalières de la grotte Chauvet on été réalisées il y a 36 000 ans. Les plus anciennes peintures rupestres connues à ce jour ne représentent pas d’animaux ni de scènes : il s’agit d’empreintes de mains vieilles de plus de 65 000 ans, découvertes dans trois grottes espagnoles. En Afrique du Sud, on trouve également des lignes et motifs gravés dans de l’ocre, datant d’il y a 100 000 ans. La plus ancienne expression graphique, tous mediums confondus, est en revanche bien plus ancienne : il s’agit d’un zigzag gravé il y a 500 000 ans sur un coquillage retrouvé sur l’île de Java, dont l’existence avait également été révélée dans la revue Nature en 2014 !