Le chef-d’œuvre de Titien retrouvé à un arrêt de bus s’envole à 20,6 millions d’euros

C’est un record, et surtout le dénouement d’une histoire rocambolesque ! Une superbe huile sur bois de Titien (1488–1576) — l’un des plus grands artistes de la Renaissance vénitienne –, qui avait été volée avant d’être retrouvée dans un sac plastique à un arrêt de bus londonien, s’est vendue aux enchères 17,5 millions de livres sterling (soit 20,6 millions d’euros), ce mardi 2 juillet chez Christie’s à Londres.

Il s’agit du « plus haut prix jamais atteint dans une vente aux enchères par cet artiste », a précisé la maison de vente dans un communiqué sur son site internet, l’œuvre étant par ailleurs « la plus importante de Titien à être arrivée sur le marché des enchères depuis plus d’une génération ».

Une œuvre de jeunesse exemplaire de Titien

« Ce tableau constitue un exemple vraiment exceptionnel de l’approche pionnière de l’artiste… »

Intitulée Le Repos pendant la fuite en Égypte (1510), cette délicate et remarquable huile sur bois a été peinte au tout début de la carrière de Titien, alors que celui-ci n’était âgé que d’une vingtaine d’années. Mesurant 46,2 sur 62,9 centimètres – un petit format en comparaison des œuvres monumentales qui ont fait la renommée de Titien –, l’œuvre représente Joseph, la Vierge et son enfant se reposant sur le chemin de l’Égypte après avoir appris qu’Hérode, roi de Judée, voulait tuer le petit Jésus. Dans un décor bucolique, Marie serre son bébé dans ses bras avec une tendresse mêlée d’inquiétude…

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Orlando Rock, président de Christie’s au Royaume-Uni, a souligné la « beauté tranquille » et la « poésie » de cette œuvre de jeunesse. « Ce tableau constitue un exemple vraiment exceptionnel de l’approche pionnière de l’artiste à la fois dans l’utilisation de la couleur et dans la représentation de la forme humaine dans la nature, le vocabulaire artistique qui lui a valu le statut de premier peintre vénitien à atteindre la célébrité dans toute l’Europe de son vivant, et sa position comme l’un des plus grands peintres de l’histoire de l’art occidental », ajoute Andrew Fletcher, responsable du département des maîtres anciens chez Christie’s, dans un communiqué.

Un parcours mouvementé

Mais le tableau se démarque également par son histoire romanesque. Après avoir appartenu au marchand vénitien Bartolomeo della Nave, il est acquis par le premier duc de Hamilton, puis vendu (suite à l’exécution de ce dernier en 1649) à Léopold-Guillaume de Habsbourg, gouverneur des Pays-Bas espagnols de 1647 à 1656. Pour preuve, il apparaît même en miniature dans le tableau L’Archiduc Léopold-Guillaume dans sa galerie de peinture à Bruxelles (1647–1651) de David Teniers !

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En 1809, l’œuvre est saisie par les troupes napoléoniennes durant le pillage du palais du Belvédère, en pleine occupation française de Vienne, puis emmenée à Paris. Restituée à Vienne après la chute de Napoléon en 1815, elle passe dans plusieurs collections privées jusqu’à atterrir chez John Alexander Thynne, 4^e marquis de Bath (1831–1896), dans le Wiltshire, en Angleterre. En 1995, elle est volée au domaine de Longleat, domicile de l’un des descendants de Thynne… Puis retrouvée sept ans plus tard par le détective Charles Hill, ancien de Scotland Yard et célèbre traqueur de tableaux, connu pour avoir remis la main sur le Cri (1893) d’Edvard Munch, dérobé à Oslo en 1994.

Des tableaux volés réapparus dans de simples sacs plastique

Le fin limier avait proposé une récompense de 100 000 livres sterling à quiconque lui donnerait des informations qui lui permettraient de localiser le tableau. Un informateur l’avait alors conduit jusqu’à un arrêt de bus à l’ouest de Londres, où l’œuvre l’attendait dans un simple sac plastique à carreaux ! Ne parvenant pas à revendre le tableau, son détenteur avait sans doute préféré le rendre et empocher la récompense… Un scénario assez courant, comme le montre l’histoire similaire de la restitution d’un Van Gogh de jeunesse, rendu en septembre 2023 à un détective dans un sac Ikea. En 2019, un portrait de femme par Gustav Klimt réapparaissait également dans un sac poubelle, dans le jardin du musée italien où il avait été dérobé… Fournissant à l’écrivaine Camille de Peretti le point de départ de l’intrigue de son récent roman, L’Inconnue du portrait (2024)!