Le deuxième père de l’éléphant Babar, Laurent de Brunhoff, est mort à 98 ans

On dit que les éléphants vivent très longtemps. Il en a été de même pour l’illustrateur français Laurent de Brunhoff (1925–2024) : le continuateur des aventures du bien-aimé Babar s’est éteint vendredi 22 mars à l’âge de 98 ans, quasiment centenaire, à son domicile de Key West, en Floride, des suites d’un accident vasculaire cérébral.

À partir de 1946, l’auteur avait repris avec succès les aventures du fameux pachyderme créé en 1931 par ses parents Cécile Sabouraud (1903–2003) et Jean de Brunhoff (1899–1937), en prolongeant les sept ouvrages d’origine par vingt-quatre nouveaux albums. Une saga traduite en dix-sept langues, qui s’est vendue à des millions d’exemplaires dans le monde, avec disques et films d’animation dérivés !

« Je voulais que Babar vive »

voir toutes les images

Laurent de Brunhoff avait cinq ans lorsque sa mère pianiste lui raconta pour la première fois, à lui et son frère Mathieu, l’histoire de Babar. Son père, qui dessinait les aventures de l’éléphant inventé par sa mère, étant mort de tuberculose alors que Laurent n’avait que douze ans, son oncle lui avait demandé de finir de colorier les planches inachevées de l’album Babar en famille (1938). C’est donc naturellement que Laurent a repris le flambeau dès l’âge de 21 ans. « Je voulais que Babar vive (ou, comme certains le diront, que mon père vive). Je voulais rester dans son pays, le monde des éléphants qui est à la fois une utopie et une douce satire de la société des hommes », expliquait-t-il en 1987.

Un éléphant célèbre à travers le monde

Le sympathique animal promouvait, selon Charles de Gaulle, « une certaine idée de la France ».

Vêtu d’un costume vert et doté des bonnes manières d’un bourgeois français cultivé, l’élégant et très civilisé Babar règne sur une jungle utopique où tous les animaux vivent en cordiale entente. Marié à l’éléphante Céleste et père de famille, il conduit des voitures, fait du ski, assiste à une course d’autruches sur l’île aux oiseaux, part en vacances à Paris et à New York, et organise même des Jeux olympiques !

voir toutes les images

Installé aux États-Unis en 1985 et marié à l’autrice américaine Phyllis Rose, Laurent de Brunhoff a rendu Babar aussi célèbre dans l’Hexagone qu’outre-Atlantique. Le sympathique animal, qui selon Charles de Gaulle promouvait « une certaine idée de la France », avait eu droit pour ses 80 ans, en 2011, à une exposition concoctée par la BnF et le musée des Arts décoratifs. À cette occasion, l’écrivain Sylvain Tesson lui rendait cet hommage : « Le génie des Brunhoff est d’avoir fait du plus lourd des mammifères terrestres un monument de délicatesse ». Un talent qui ne trompe pas et restera dans les mémoires… d’éléphant !