Pourquoi le dessin ancien nous vampirise tant

1. Au plus près du geste de l’artiste

Le dessin est judicieusement considéré comme la mère de tous les arts : au cœur du processus de la création, il permet de suivre les étapes de l’élaboration de l’œuvre, de ressentir les hésitations et les corrections, autorisant une communication quasi directe avec la réflexion de l’artiste. Il souffre parfois d’une image élitiste alors qu’il s’agit de la discipline la plus accessible : qui ne s’est jamais saisi d’un crayon pour capturer un paysage, sublimer ou caricaturer un visage ? En outre, la vision fragmentaire qu’impose le dessin par rapport à un grand tableau le rend immédiatement plus compréhensible, mais aussi plus séduisant : sans appartenir à la « secte aimable des amateurs de dessin », n’importe qui peut succomber à la beauté fascinante d’une jolie feuille. C’est au contraire une porte d’entrée accessible pour de jeunes collectionneurs, tant le marché est riche de feuilles modestes ou encore anonymes.

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Le dessin ancien est d’ailleurs le terrain de jeu favori des initiés, qui adorent se lancer en quête d’attribution. Le « connoisseurship » est alors la qualité maîtresse, celle qui permet d’identifier une main ou de reconnaître une étude esquissée pour une plus vaste composition. 2019 a ainsi commencé avec éclat sur le marché français puisque c’est lors de sa traditionnelle vente du 1^er janvier que M^e Bruno Roquigny, commissaire-priseur à Saint-Valery-en-Caux (Seine-Maritime), a révélé deux portraits d’Ingres, qui dormaient dans une collection familiale depuis le XIX^e siècle. La mise en vente de ces deux feuilles inédites et oubliées dans le sous-sol d’une maison en Normandie enregistra des prix records. Adjugés plus d’un million d’euros à un acheteur américain et 450 000 € à un amateur chinois, ces fragments d’histoire, en lien avec d’importants portraits conservés au Louvre, prouvent que la passion pour le dessin peut-être aussi dévorante que celle pour le violon !

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2. Des trésors quasi invisibles, exposés quelques jours par an

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Si le dessin ancien est réputé ésotérique, ce n’est pas seulement à cause du milieu feutré des marchands et des collectionneurs qui tiennent le plus souvent à leur discrétion, mais tout simplement parce que la fragilité du dessin impose qu’il soit conservé à l’abri de la lumière. Les plus belles feuilles du monde dorment généralement dans l’obscurité des réserves de musées. Seuls les collectionneurs qui exposent leurs trésors sur leurs murs peuvent en profiter en permanence, le reste des amateurs n’ayant d’autre choix que de vivre au rythme des accrochages et des expositions. Les dessins ne quittent donc leur écrin que lorsqu’ils sont mis en vente ou prêtés à l’occasion d’une exposition dont la durée est le plus souvent limitée à trois mois pour des raisons de conservation. Le reste de l’année, c’est sur rendez-vous que l’on peut accéder aux œuvres graphiques.

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La Semaine du dessin à Paris est par conséquent un moment privilégié puisque, sur un laps de temps finalement assez court, c’est une véritable floraison de dessins qui se voit proposée aux amateurs ! C’est également le cas des galeries et des maisons de ventes pour qui le mois de mars constitue un point d’orgue : les feuilles les plus rares sont généralement dévoilées au printemps. Le très beau Saint Sébastien de Léonard de Vinci, découvert dans un lot de dessins apporté chez Tajan pour être expertisé et vendu, passera ainsi sous le feu des enchères le 19 juin. Intrigués par ce dessin atypique, les experts y ont reconnu la main du maestro ! Sur les huit études de saint Sébastien que Vinci cite dans le Codex Atlanticus, seules deux avaient été jusqu’à présent identifiées, l’une étant conservée au musée Bonnat, à Bayonne, l’autre à la Kunsthalle de Hambourg. C’est aussi au printemps que s’entrouvrent les portes des cabinets d’art graphique : on admirera ainsi Léonard aux Beaux-Arts de Paris ou au musée Condé du château de Chantilly, qui a la chance de conserver la Joconde nue, le plus célèbre des cartons élaborés dans l’atelier du peintre.

3. Une discipline plus vivante que jamais

Il en va du dessin comme de la peinture ancienne : on croit souvent que les plus grands chefs-d’œuvre sont conservés dans les musées depuis des siècles mais les redécouvertes sont légion et témoignent du caractère presque inépuisable de la matière. Malgré l’évidente raréfaction des feuilles anciennes, l’activisme incessant des marchands et des chercheurs à travers toute la France en fait un champ d’étude particulièrement riche. L’étude paloise Gestas & Carrère a ainsi adjugé, en décembre 2016, 3,2 millions d’euros une Tête d’homme d’Andrea del Sarto (estimée 500 000 €), un des plus grands artistes de la Renaissance florentine. Et les feuilles se ramassaient à la pelle cet hiver, avec une exposition dédiée au dessin italien du XVI^e siècle à Besançon (« Dessiner une Renaissance » au musée des Beaux-Arts et d’Archéologie) tandis que le dessin français était mis à l’honneur à Rouen pour le XVII^e siècle (« L’art du dessin » au musée des Beaux-Arts) et à Marseille pour le XVIII^e siècle (« L’art et la manière » jusqu’au 24 février au Centre de la Vieille Charité) !

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De nouvelles initiatives ont permis de renouveler l’intérêt pour la discipline. À Los Angeles, le Paper Project, lancé en janvier 2018 par la fondation Getty, a permis de financer des séminaires pour de jeunes chercheurs, de mettre en réseau une nouvelle génération de conservateurs et d’allouer des bourses. À Paris, l’association Bella Maniera, ouverte à tous et dotée également d’une bourse de recherche, se veut une interface entre amateurs et spécialistes, conviés à des visites privées menées par les conservateurs ou les collectionneurs. Enfin, le dessin ancien a investi les réseaux sociaux : de nombreux amateurs et professionnels sont présents sur Instagram pour partager leur passion et leurs redécouvertes !

Paru dans Beaux Arts Magazine n°417 en Mars 2019