Quelle œuvre d’art est la plus volée ?

En 1432, le peintre flamand Jan van Eyck met la touche finale à une huile, qu’il peint depuis six ans, à la suite de la mort de son frère Hubert. L’immense polyptyque en quatre panneaux et vingt volets est destiné à orner l’autel de l’église Saint Jean-Baptiste de Gand (aujourd’hui il trône en la cathédrale Saint-Bavon).

L’Adoration de l’Agneau mystique impressionne ! Et pas seulement pour ses nombreuses qualités picturales… Car ce retable est devenu, au fil des siècles, l’œuvre d’art la plus volée de toute l’histoire de l’art.

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C’est le constat qu’a établi en 2009 l’historien d’art Noah Charney en retraçant le parcours de cette œuvre victime, en totalité ou en partie, de pas moins de treize vols depuis sa création ! Et à ce jour, un panneau, volé en 1934, manque toujours à l’appel.

Des milliers d’œuvres et objets d’art volés chaque année

Si l’exemple du retable de Gand est illustre, il ne représente que la partie visible de l’iceberg du trafic mondial : le vol d’œuvres d’art ! Selon une récente enquête d’Interpol, établie à partir des données transmises pour l’année 2020 par 72 pays membres de cette organisation (sur 194), la criminalité visant les biens culturels a progressé durant la pandémie de Covid. Ce sont ainsi quelque 35 749 objets qui ont été dérobés à l’échelle mondiale, rien qu’en un an. Aucune région du globe n’a été épargnée, de l’Afrique à l’Amérique en passant par l’Asie et l’Europe.

Qu’y a-t-il en tête du classement des biens culturels les plus volés ? Pas de chef-d’œuvre mais plutôt de la monnaie sonnante et trébuchante. Dans quasi toutes les régions du monde, les objets numismatiques, plus faciles à dissimuler et sujets à être récupérés lors de fouilles illégales, se placent au sommet des vols. Juste derrière, on trouve les objets archéologiques.

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Oubliez le fantasme du voleur convoitant un tableau de maître… S’il existe bel et bien (songeons au vol d’un Van Gogh en 2020 au musée Singer Larsen à Amsterdam), ce cas est assez marginal puisque la peinture ne représente que 7 % des biens culturels volés en Europe en 2020. Loin derrière, encore une fois, des pièces de monnaies dont les disparitions grimpent à 35 % sur notre continent.

Des cambriolages chez des particuliers plutôt que dans les musées

Autre cliché à abandonner : celui d’un Lupin qui s’introduit la nuit au musée avec sa lampe torche. Comme le souligne l’enquête d’Interpol, en réalité, en Europe, ce sont les domiciles des particuliers (22 %) et les sites archéologiques (16 %) qui constituent le théâtre d’une majorité des infractions contre les biens culturels. Les musées, souvent bien protégés, représentent ainsi 9 % des vols commis, à égalité avec les galeries d’art. Mais loin derrière les églises, ciblées à 12 % par les pillards !