Depuis le British Museum, deux millions d’années nous contemplent

Véritable caverne aux merveilles, le British Museum de Londres est un incontournable pour tout amateur d’art et d’histoire. Il est d’ailleurs l’un des sites touristiques les plus visités du Royaume-Uni, avec pas moins de 6 millions de visiteurs par an. Fondé initialement à la Montagu House – aujourd’hui détruite – en 1753 dans le quartier de Bloomsbury pour accueillir la collection du médecin et naturaliste irlandais Sir Hans Sloann, le musée ouvre au public en 1759. L’édifice actuel a été érigé au cours de la première moitié du XIX^e siècle, et abrite aujourd’hui plus de 7 millions de pièces – antiquités, objets d’art, dessins…– provenant de tous les continents et consacrées à l’Histoire, des origines de l’Homme à nos jours.

Ce qu’il faut savoir

Comme dans la plupart des musés britanniques, les collections permanentes sont accessibles sans débourser la moindre livre. La visite commence avec la Grande Cour Elizabeth II, plus grande place couverte d’Europe, réaménagée et recouverte d’une verrière par Norman Foster en 2000. En son centre, l’impressionnante Reading Room – qui fut la salle de lecture de la British Library jusqu’en 1997– s’inspire du Panthéon de Rome. Construite par l’architecte Sydney Smirke en 1857, elle a accueilli sous sa coupole de grands noms comme Charles Dickens, Karl Marx, Virginia Woolf ou encore Arthur Rimbaud.

À ne pas rater

Parmi les pièces les plus célèbres du British Museum figure la plus grande collection d’antiquités égyptiennes du monde (après celle du musée du Caire) dont le grand buste de Ramsès II, ou encore la pierre de Rosette, qui permit à Champollion de décrypter les hiéroglyphes. Autre joyau du musée britannique : les marbres de la frise du Parthénon d’Athènes, rapportés au XIX^e siècle par l’ambassadeur lord Elgin, et dont la Grèce revendique la propriété depuis plus de 40 ans. Les galeries d’arts grec et assyrien devraient d’ailleurs rouvrir leurs portes en décembre, après une année complète de fermeture due au mauvais état de l’infrastructure…