Des vestiges romains aux galeries arty, Tunis d’hier et d’aujourd’hui

Si les lieux d’art contemporain ont fleuri à Tunis depuis la « révolution du jasmin » en 2010, la ville conserve ses immanquables sites historiques, à commencer par sa médina inscrite depuis 1979 au patrimoine mondial de l’Unesco, dont les premières fondations remontent à la fin du VII^e siècle durant l’époque berbère, avant son développement au XIII^e siècle sous les sultans hafsides.

Il suffit d’une demi-journée pour le circuit classique depuis l’emblématique porte de France vers la mosquée Zitouna, avec son lot de boutiques proposant des produits artisanaux ancestraux. Prévoir plus de temps pour découvrir certains souks tel celui, enivrant, des parfumeurs, avec ses effluves de jasmin, ambre, rose et fleur d’oranger.

Une incroyable collection de mosaïques romaines

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La découverte de beaux monuments – mosquées, fondouks (ou caravansérails), palais et riches demeures – n’empêchera pas de sortir des sentiers connus de la médina pour se perdre dans les petites ruelles où travaillent encore certains artisans, fabricants de la fameuse chéchia nationale (couvre-chef rouge), soyeux ou encore marteleurs et ciseleurs de cuivre qui confectionnent le zazwa pour faire le café turc, des bonbonnières et autres ustensiles traditionnels. À mi-parcours, déguster un couscous ou un tajine dans le restaurant gastronomique du luxueux hôtel Dar el Jeld, situé dans un palais traditionnel de la médina, est un must. À quelques pas, la galerie Mono est la première du genre à proposer des œuvres d’art NFT, une autre ambiance contemporaine de la médina.

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La visite historique se poursuit au musée national du Bardo, à quelques minutes en voiture de la médina. Situé dans un ancien palais beylical du XIX^e siècle, il retrace l’histoire de la Tunisie, de la préhistoire à l’époque contemporaine, à travers les civilisations qui s’y sont succédé. On s’y presse surtout pour son incroyable collection de mosaïques romaines, provenant de plusieurs sites archéologiques, dont Carthage. La plus célèbre reste celle figurant Virgile, découverte en 1896 à Hadrumète (aujourd’hui Sousse). Habillé d’une toge blanche brodée et entouré des muses Clio et Melpomène (de l’histoire et de la tragédie), le poète romain tient dans sa main un extrait en latin de l’Énéide, qu’il a écrit entre 29 et 19 av. JC. Pour voir les vestiges de l’Empire romain, direction Carthage (15 min en taxi depuis Tunis) : le plus vaste ensemble réalisé sur le sol africain offre un véritable saut dans le temps. Site le plus remarquable et le plus visité, les thermes d’Antonin, mis en service sous le règne de cet empereur en 165 ap. JC, conservent suffisamment de ruines pour qu’on se rende compte de la majesté des grands bains de l’époque.

Espaces d’exposition, une librairie et un jardin public de sculptures.

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C’est à Sidi Bou Saïd, charmant village aux maisons bleues et blanches surplombant la Méditerranée à une vingtaine de kilomètres au nord-est de Tunis, que se sont implantées les galeries d’art. La plus ancienne, A. Gorgi, fondée en 1988 par la fille du peintre tunisien Abdelaziz Gorgi (1928–2008), met à l’honneur la scène contemporaine du pays. Tandis que Le Violon Bleu, dont le nom rend hommage à la fois au Violon éclaté d’Arman et au bleu d’Yves Klein, se concentre sur les artistes confirmés à l’international, à l’instar des Tunisiens Abderrazak Sahli et Rafik El Kamel. Mais la tendance actuelle est d’investir de nouveaux territoires, comme l’a fait la galerie Selma Feriani (fondée en 2003 à Londres puis à Tunis), mondialement connue et qui, pour ses 10 ans, a quitté le centre-ville pour la zone industrielle du Kram, à 15 min au nordest de Tunis, entre La Goulette, le port de Tunis et Carthage. Début 2024, la galerie y a inauguré un nouveau bâtiment écologique de 2 000 m² (avec panneaux solaires et système de récupération des eaux de pluie), édifié sous la houlette de l’architecte tunisienne Chacha Atallah et comprenant 800 m² d’espaces d’exposition, une librairie et un jardin public de sculptures.

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Ouverte depuis 2005, la Yosr Ben Ammar Gallery qui expose aussi bien des modernes tunisiens qu’une nouvelle génération d’artistes, notamment du street art, a emménagé en 2022 à La Marsa, dans le quartier en plein développement de Bhar Lazreg, rue du Phosphate, où se sont aussi installées des boutiques de design et d’artisanat.

C’est également dans cette banlieue, mais dans une zone plus défavorisée et semi-rurale, que s’est implantée la plateforme artistique B7L9 (ses coordonnées GPS) pour la démocratisation de l’art contemporain. Sous l’égide de la fondation Kamel Lazaar pour l’art et la culture, elle propose un programme d’événements artistiques accessibles gratuitement : expositions avec médiateurs, rencontres, séminaires et ateliers en interaction avec les communautés locales. Centre d’art fondé en 2007 par la collectionneuse Fatma Kilani dans la zone industrielle La Charguia 1 afin de sensibiliser les employés et les ouvriers à l’art, La Boîte propose trois expositions monographiques par an, en soutien à la création contemporaine du pays.

Il faut retourner en centre-ville pour visiter le 32bis, une association culturelle qui occupe l’ancien siège social de Philips, soit un espace de 2 000 m² sur trois niveaux où se déploient des expositions, mais aussi des résidences artistiques, une médiathèque et des conférences. Tunis est bel et bien un nouvel hub de l’art contemporain.

Paru dans Beaux Arts Magazine n°479 en Mai 2024