R3 / De Paris à Milan, les plus beaux passages couverts d’Europe

Tout commence à la fin du XVIII^e siècle, avec les galeries de bois du Palais-Royal, véritables bazars couverts mêlant commerce et spectacle. Le passage des Panoramas, inauguré en 1808, incarne la galerie moderne : éclairage au gaz, boutiques luxueuses et cafés animés offrent un refuge élégant aux citadins. Rapidement, dès les années 1820, de Paris aux capitales européennes, les passages deviennent le symbole du raffinement urbain et de l’essor du capitalisme marchand.

De nombreux écrivains du XIX^e siècle ont capturé cette effervescence dans leurs ouvrages. Dans Nana (1880), Émile Zola évoque l’obsession de son héroïne pour « le clinquant » du passage des Panoramas. Louis Aragon quant à lui célèbre le passage de l’Opéra – aujourd’hui disparu – dans Le Paysan de Paris (1926), tandis que Walter Benjamin, dans Paris, capitale du XIX^e siècle (publié à titre posthume en 1982), en fait le miroir fascinant de la ville moderne…

1. Le plus élégant : la galerie Vivienne à Paris (France)

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Nichée entre la bibliothèque Richelieu et le Palais-Royal, la galerie Vivienne est l’un des passages couverts les plus emblématiques de Paris. Construite en 1823 par François-Jacques Delannoy, elle devait être la plus belle et la plus attractive de la capitale. Pilastres, arcs et corniches portent les symboles de la réussite, de la richesse et du commerce, tandis que la mosaïque du sol signée Giandomenico Facchina dialogue avec la verrière qui inonde la galerie de lumière. Son succès fut tel qu’en 1827, on construisit à quelques mètres la galerie Colbert pour lui faire concurrence ; un voisin prestigieux qui accueille aujourd’hui l’Institut national d’histoire de l’art (INHA), mais qui n’a jamais éclipsé l’aura de son modèle. Classée monument historique depuis 1974, elle abrite librairies anciennes, boutiques de mode, salons de thé et restaurants, et continue de faire rayonner l’art de vivre à la parisienne.

2. Le plus théâtral : la Galleria Vittorio-Emanuele II à Milan (Italie)

Elle est surnommée le « salon de Milan » ! La Galleria Vittorio-Emanuele II incarne l’élégance architecturale et commerçante de la capitale lombarde. Conçue par Giuseppe Mengoni et inaugurée en 1878, elle relie la Piazza del Duomo au théâtre de la Scala. Son plan en croix, coiffé d’une verrière monumentale et d’un dôme de 47 mètres de haut, impressionne autant que ses mosaïques figurant les quatre continents. Boutiques de luxe, librairies historiques, cafés mythiques et restaurants raffinés animent ce décor fastueux. Au centre, la mosaïque du taureau attire chaque jour les visiteurs, qui perpétuent la coutume de tourner trois fois sur eux-mêmes, talon droit posé sur l’animal, pour s’assurer bonheur et prospérité. Restaurée après les bombardements de 1943, la galerie reste aujourd’hui l’un des passages couverts les plus majestueux d’Europe.

3. Le plus prestigieux : les galeries royales Saint-Hubert à Bruxelles (Belgique)

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En plein cœur de Bruxelles, les galeries royales Saint-Hubert, classées monuments historiques, sont une démonstration éclatante de ce que pouvait être le luxe urbain au XIX^e siècle. Inaugurées en 1847 par Léopold I^er, elles furent conçues par Jean-Pierre Cluysenaar comme un véritable manifeste architectural pour la jeune Belgique indépendante. Trois passages se déploient sous une verrière de 200 mètres de long, où se mêlent commerces de prestige, théâtres et cafés. Lieu de rendez-vous mondain, elles séduisirent autant la bourgeoisie locale que des exilés illustres, de Victor Hugo à Alexandre Dumas. Ici, la modernité s’est d’emblée conjuguée à la culture : la première projection des frères Lumière en Belgique eut lieu dans ces murs en 1896.

4. Le plus cinématographique : le passage Pommeraye à Nantes (France)

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Immortalisé par Jacques Demy dans Lola (1961) et Une chambre en ville (1982), le passage Pommeraye se déploie comme un décor de cinéma somptueux… Édifié en 1843 sur un terrain en forte pente, il doit sa singularité à son monumental escalier central, imaginé pour rattraper un dénivelé de dix mètres entre la place du Commerce et la place Graslin. Conçu par le notaire Louis Pommeraye, qui voulait transformer ce quartier populaire, le passage associait dès l’origine commerces élégants et logements bourgeois. Ses verrières lumineuses, ses décors sculptés peuplés d’allégories et de figures mythologiques témoignent du raffinement de l’époque. Sauvé de la destruction au XX^e siècle et classé monument historique en 1976, il a fait l’objet d’une restauration complète en 2015. Un indéniable joyau architectural nantais !

5. Le plus coloré : le Pasaje Gutiérrez à Valladolid (Espagne)

C’est l’un des très rares passages couverts conservés en Espagne, aux côtés du passage de Lodares à Albacete et du passage del Ciclón à Saragosse. Inauguré en 1886, il fut commandité par le commerçant Eusebio Gutiérrez et réalisé par l’architecte Jerónimo Ortiz de Urbina, dans la lignée des galeries parisiennes, bruxelloises et italiennes. Sa rotonde centrale, coiffée d’une coupole en verre, abrite fresques allégoriques, statues des quatre saisons et une figure de Mercure, dieu du commerce dans la mythologie romaine. Malgré un rapide déclin au début du XX^e siècle, le Pasaje Gutiérrez fut restauré dans les années 1980, et classé « bien d’intérêt culturel » en 1998. Avec ses murs aux teintes jaune poussin et vert pomme, il détonne dans le paysage architectural des passages couverts européens.

6. Le plus étincelant : Argyll Arcade à Glasgow (Écosse)

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Perle victorienne de Glasgow, l’Argyll Arcade séduit par son élégance. Inaugurée en 1827, elle est l’une des plus anciennes galeries couvertes d’Europe et, surtout, le premier centre commercial couvert d’Écosse. Conçue par l’architecte John Baird, la galerie en forme de « L » est baignée de lumière grâce à une sublime verrière, tandis que la structure en fonte révèle l’inventivité architecturale de l’époque. Classé monument historique national en 1970, ce passage abrite plus de trente bijoutiers et diamantaires, formant aujourd’hui encore la plus grande concentration de joailleries en Écosse. Une étape incontournable pour découvrir Glasgow sous son visage le plus raffiné !

7. Le plus singulier : le passage Lemonnier à Liège (Belgique)

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Il aurait tout aussi bien pu s’appeler « passage Beaulieu » ! En effet, les deux architectes qui l’ont conçu, Louis-Désiré Lemonnier et Henri-Victor Beaulieu, ont tiré au sort pour choisir son nom. Inauguré à Liège huit ans avant les célèbres galeries royales Saint-Hubert de Bruxelles, il est aujourd’hui reconnu comme le plus ancien passage couvert de Belgique. Il se distingue par sa rotonde centrale classée au patrimoine wallon depuis 1988. À l’origine, le passage mêlait commerces, habitations et ateliers, attirant vite commerçants, étrangers et artistes. Alliant élégance néo-classique et touches Art déco, il préserve intacte son atmosphère si singulière. De plus, avec son enseigne XXL, impossible de passer à côté de ce lieu emblématique du centre-ville.

8. Le plus charmant : le passage Freyung à Vienne (Autriche)

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Le passage Freyung – aussi appelé passage Ferstel – est un petit bijou viennois. Construit entre 1856 et 1860 par Heinrich von Ferstel, il relie la Herrengasse à la place Freyung. Sa verrière baigne les arches élégantes de lumière et sa cour intérieure abrite la fontaine des Ondines, œuvre d’Anton Dominik Fernkorn. Au rez-de-chaussée, le célèbre café Central a longtemps été un lieu de rencontres littéraires et intellectuelles. Traverser ce passage, c’est plonger dans le raffinement du XIX^e siècle et sentir encore aujourd’hui l’animation sociale et culturelle de la Vienne impériale.

9. Le plus distingué : Burlington Arcade à Londres (Angleterre)

Au début du XIX^e siècle, le quartier de Mayfair n’était pas exactement un havre de paix : bars bruyants, combats de coqs et clubs de boxe y faisaient rage. Pour offrir à son épouse un lieu sûr où faire ses courses, Lord George Cavendish fit construire en 1819 Burlington Arcade, une galerie marchande couverte à l’abri du chaos urbain. L’architecture, subtile et linéaire, reflète le goût du comte pour la distinction feutrée, tout en guidant les visiteurs dans un parcours ordonné. Aujourd’hui encore, pour préserver cette élégance, les « Beadles », des gardiens en haut-de-forme et redingote, veillent à ce que nul ne chante, ne siffle ou ne court. Une véritable enclave où tradition et discipline font loi !

10. Le plus lumineux : Mädlerpassage à Leipzig (Allemagne)

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Dans le centre-ville de Leipzig, la Mädlerpassage plonge immédiatement le visiteur dans l’atmosphère du début du XX^e siècle. Entre 1912 et 1914, Anton Mädler transforme l’Auerbachs Hof, ancien complexe immobilier, en une galerie couverte conçue par l’architecte Theodor Kösser. Trois bras en « T » convergent vers une rotonde octogonale baignée de lumière, où un carillon en porcelaine de Meissen ponctue l’air de notes délicates. Sous la verrière en acier et en verre, boutiques et restaurants s’alignent tandis que les statues de Faust et Méphistophélès ou encore les fresques baroques évoquent à la fois Goethe et les foires d’antan, créant un décor à la fois vivant et chargé d’histoire.