Au Met de New York, plongez dans la fièvre créatrice de Harlem

À Harlem, dans les années 1920, apparaît une nouvelle catégorie de citoyens, le « Nouveau Nègre », urbain, cultivé et affranchi, dont Alain Locke, l’un des premiers Africains-Américains doctorant en philosophie de Harvard, célèbre l’« émancipation spirituelle » dans un essai fondateur, The New Negro – An Interpretation (1925).

À l’opposé du « vieux Nègre », considéré comme un « épouvantail ou un fardeau social », le New Negro est un homme ou une femme poussé(e) par les vents mauvais de l’histoire, faisant cap vers les villes du Nord et qui, chemin faisant, développe cet « esprit du Noir » qui « semble soudain s’être soustrait à la tyrannie de l’intimidation sociale et se débarrasser de la psychologie de l’imitation et de l’infériorité implicite ».

Nouveaux visages, nouvelles aspirations

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Au premier mitan du XX^e siècle, ils sont 1,6 million à quitter le Sud rural où les lois Jim Crow continuent d’imposer la ségrégation (même si l’esclavage est aboli depuis 1865). Ils fuient le racisme et les lynchages qui sévissent encore dans les anciens États confédérés.

Ils s’établissent à Chicago, à Philadelphie, à Détroit et surtout à New York, où ils trouvent un point d’ancrage à Harlem, un ancien quartier à la pointe nord de Manhattan, opportunément déserté par les Blancs. Comme l’écrit Locke, « ces masses migrantes, passant de la campagne à la ville, franchissent d’un bond plusieurs générations d’expérience, mais surtout, la même chose se produit spirituellement dans les attitudes de vie et l’expression personnelle du jeune Noir, dans sa poésie, son art, son éducation et ses nouvelles perspectives ».

Noirs de peau et fiers de l’être, les New Negros sont représentés dans les œuvres de très nombreux artistes africains-américains que l’histoire de l’art a longtemps ignorés car les grands musées américains ne les ont pas collectionnés. Ils incarnent de nouveaux visages, de nouvelles aspirations dans les tableaux d’Aaron Douglas, William Henry Johnson, Samuel Joseph Brown, Laura Wheeler Waring, Archibald John Motley Jr., dans les sculptures de Meta Vaux Warrick Fuller et Augusta Savage, dans les photos de James Van Der Zee…

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Autant d’œuvres rarement mises en lumière d’habitude, mais qui bénéficient d’une soudaine visibilité au Metropolitan Museum of Art (Met) de New York ce printemps. Hormis pour une vingtaine de pièces, le musée a dû puiser ailleurs que dans son propre fonds pour nourrir un accrochage de plus de 160 tableaux, sculptures et photographies. Ces trésors cachés ou méconnus sont donc prêtés par des institutions historiquement noires comme les Universités Howard à Washington, Fisk à Nashville, Hampton en Virginie, Clark à Atlanta, ou encore l’incontournable Centre Schomburg de recherche sur la culture noire de Harlem.

Une histoire peu identifiée

Il a fallu plus de deux ans à Denise Murrell, conservatrice de l’art des XIX^e et XX^e siècles au Met, pour réunir ces œuvres qui racontent une histoire peu identifiée en France, celle de la « Renaissance de Harlem », mouvement qui a marqué, il y a tout juste un siècle, un tournant dans l’histoire culturelle des États-Unis. Pour la première fois, la communauté africaine-américaine, longtemps considérée « sans culture », « sans histoire », affirmait son identité et son esthétique.

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« Quand j’étais étudiante, mes cours sur l’art du XX^e siècle n’incluaient pas la Renaissance de Harlem, a raconté Denise Murrell lors de la conférence de presse de l’exposition. Entre les années 1920 et 1940, de façon inédite, des artistes noirs ont dépeint tous les aspects d’une nouvelle vie urbaine moderne. Certains d’entre eux comme Aaron Douglas, Palmer Hayden, Archibald John Motley Jr. ou Meta Vaux Warrick Fuller ont passé du temps en Europe et établi des liens transatlantiques, contribuant au développement de l’art moderne international. Ils se sont engagés dans une esthétique avant-gardiste non pas en tant qu’observateurs mais en tant que protagonistes. Se libérant des stéréotypes raciaux, ces artistes noirs ont pu raconter leurs propres histoires et livrer leur propre définition et perception d’eux-mêmes. »

Les voici donc aux cimaises, les New Negros, représentés dans leurs salons aux guéridons recouverts de napperons, à la sortie des écoles, dans les rues chaotiques de Harlem, dans le smog des cabarets de jazz ou des salles de billard, héros et héroïnes d’une communauté qui érige ses propres modèles, ses propres valeurs.

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Ils s’échangent les romans de Claude McKay dont les couvertures graphiques sont réalisées par Aaron Douglas, ils vibrent aux solos de Bessie Smith qui vient d’enregistrer le renversant Downheartead Blues, ils ploient sous les cuivres de Louis Armstrong au Savoy Ballroom, ils lisent des articles incandescents dans la revue The Crisis de W.E.B. Du Bois, l’un des premiers militants américains antiraciste et panafricaniste.

« Les artistes produisent des œuvres majeures en l’absence de tout soutien institutionnel ou commercial ».

Denise Murrell

Portraits et autoportraits, scènes urbaines vibrantes, peintures d’histoire, représentations des premières manifestations de masse et de l’activisme, fresques de la vie nocturne, figurations de la violence policière : les œuvres déploient une variété de styles qui croisent l’influence de l’esthétique africaine, les stratégies picturales de l’avant-garde européenne et le classicisme de la peinture américaine. « Les artistes produisent des œuvres majeures en l’absence de tout soutien institutionnel ou commercial », rappelle Denise Murrell.

En 1969, au Met, une première exposition les avait oubliés

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L’ambitieux projet de la commissaire d’exposition fait écho à une précédente tentative du Met qui avait suscité en son temps une forte controverse. En 1969, le musée avait déjà présenté un événement intitulé « Harlem on My Mind – Cultural Capital of Black America, 1900–1968 », qui se voulait alors une réponse au mouvement des droits civiques enflammé par l’assassinat de Martin Luther King le 4 avril 1968.

Contre toute attente, l’accrochage ne réunissait ni peintures, ni dessins, ni sculptures de la scène artistique africaine-américaine, occultant toute production de l’époque. Le parcours présentait une sorte de grand récit sociétal raconté à travers des reproductions de coupures de journaux, des enregistrements de bruits de rue et des photographies prises à Harlem par James Van Der Zee ou Gordon Parks. Révolté, un groupe d’artistes avait organisé des rassemblements protestataires devant le Met. Sur leurs pancartes, on pouvait lire : « Harlem on Whose Mind? » (Harlem dans la tête de qui ?).

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Un demi-siècle plus tard, toutes les icônes de ces années d’effervescence artistique sont bien au rendez-vous. Ici, le fameux portrait par Laura Wheeler Waring de la contralto Marian Anderson (1944) qui avait chanté sur les marches du Lincoln Memorial après l’annulation de sa prestation dans une salle de concert rejetant les artistes de couleur. Là, le double autoportrait au miroir de Samuel Joseph Brown Jr. qui réfléchit une nouvelle subjectivité noire, pensive et conscientisée (1941).

« Nous avons demain. Brillant devant nous. »

Plus loin, le long cou de l’émouvante Girl in a Red Dress (1934) de Charles Henry Alston fait écho aux statuettes reliquaires Fang et rappelle le croisement nécessaire des arts. Quant à la fresque murale d’Aaron Douglas, From Slavery Through Reconstruction (1934), qui déroule une vision syncopée de l’histoire de l’émancipation noire, elle a été exceptionnellement détachée du Centre Schomburg afin d’être nettoyée et intégrée au parcours.

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Aux œuvres et nombreux documents s’ajoutent une programmation culturelle dense, des concerts de jazz, un symposium, des podcasts, des ateliers. Soucieux de réparer les offenses passées, le Met affiche sa volonté d’associer les différentes communautés à ce qui se veut plus qu’une exposition, en accueillant les familles de Harlem après les heures d’ouverture, en organisant aussi des visites à pied de ce quartier historique pour revivifier les lieux et les temps forts d’une épopée dont le poète Langston Hughes a fixé la cadence dans son épique Youth (1924) : « Nous avons demain. Brillant devant nous. Comme une flamme. Hier est une chose qui a disparu dans la nuit. Un nom qui s’est éteint au soleil. Et l’aube aujourd’hui. Un grand arc au-dessus de la route que nous avons empruntée. Nous marchons ! »

Paru dans Beaux Arts Magazine n°478 en Avril 2024