Au musée du Quai Branly, parler de la Color Line

À l’entrée du nouveau parcours du Quai Branly, nous attend un grand drapeau, suspendu dans le vide, qui n’attend qu’une brise pour se déployer. Un « stars and stripes » d’un nouveau genre, puisqu’il arbore d’étonnantes couleurs vertes, noires et rouges. La revendication est on ne peut plus claire, la critique nullement voilée. Nous voici d’emblée pleinement dans le sujet.

L’institution ethnologique parisienne inaugure sa nouvelle exposition avec une thématique délicate : la ségrégation, le racisme, la haine de l’autre. Comme nous l’avons vu, si la fin de l’esclavage aux USA voulue par le président Abraham Lincoln a apporté nombre d’espoirs, ceux-ci ont cependant été sabrés par la ségrégation, institutionnalisée ou non, qui allait durer pendant encore un long siècle, jusqu’en 1964.

Un parcours riche

Pour aborder ces sujets douloureux, le Quai Branly a fait le choix de l’art, mais pas uniquement. Comme toujours avec le musée nouvellement rebaptisé, la richesse est au rendez-vous. Interviews projetées sur les murs du parcours, coupures de presse, affiches de propagande, extraits de films et même correspondances jalonnent une exposition qui tend à rassembler au cœur d’un même événement un grand nombre de noms de l’art afro-américain.

L’art pour s’engager, l’art pour lutter, l’art pour s’affirmer, tandis que tout autour des œuvres de ces créateurs encore très méconnus en France (mais aussi plus largement, en Europe), le contexte culturel, historique et social nous est incessamment rappelé.

Incessamment, car nous l’avons dit, le parcours est incroyablement riche en pièces exposées, peut-être un peu trop pourraient ajouter les esprits chagrins. Car il y en a environ six cents. Six cents pièces pour couvrir environ un siècle d’Histoire, peut-être est-ce là ce qu’il faut pour espérer un propos complet et le plus juste possible.

Jim Crow laws

Grâce à des œuvres percutantes, des huiles sur toile d’une grande qualité (on retiendra tout particulièrement Henry Ossawa Tanner) mais aussi des paroles de chansons ou des extraits de films, l’ouverture du parcours nous emmène dans les débuts de la lutte contre la ségrégation raciale. Avec beaucoup de justesse mais aussi du cynisme, les artistes africains-américains expriment leurs aspirations à une meilleure reconnaissance, mais aussi à une société plus juste.

Un prend alors la mesure des critiques adressées aux lois dites Jim Crow, particulièrement appliquées dans les états du Sud et qui instaurent la ségrégation. Mais au fil du temps, il n’y a pas que dans la peinture ou dans le dessin que les artistes font passer leurs revendications. La musique et le sport s’avèrent des médiums vraiment efficaces pour pointer du doigt la Color Line.

I am a man

Passage obligatoire de la chronologie de l’exposition, un espace nommé « Strange Fruit », en référence bien sûr à la fameuse chanson dont l’interprétation par Billie Holiday est entrée dans la légende. « Southern trees bear a strange fruit, Blood on the leaves and blood at the root, Black bodies swinging in the southern breeze, Strange fruit hanging from the poplar trees. »

Les paroles terribles de la chanson nous évoquent sans concession la dure réalité des lynchages, ces crimes impunis qui parfois attiraient des foules de curieux à la manière des exécutions publiques d’un autre temps et qui, pourtant, eurent lieu jusque dans les années 1980. On navigue ainsi dans le parcours d’événements historiques majeurs à des étapes rappelant les violences de la ségrégation à des coups de projecteurs sur quelques grandes personnalités qui se sont engagées en faveur de la défense des droits des afro-américains.

Le mouvement « Black Power » est également abondamment documenté, et tandis que les cartels rappellent certains faits comme l’assassinat de Malcolm X ou la fondation du mouvement Black Panthers, des sculptures et des toiles nous montrent que les artistes modernes s’engageaient aussi à leur façon.

Nous sommes là donc face à une exposition importante du Quai Branly, dans le grand nombre d’œuvres présentées à cette occasion, dans la longueur de son parcours, mais aussi du fait du sujet très délicat mais nécessaire.