La folle traversée des USA à vélo de la photographe Ruth Orkin exposée pour la première fois en France

Près de 4 000 km séparent Los Angeles de New York. C’est cette distance que Ruth Orkin, âgée de 17 ans, décide de parcourir seule à vélo en 1939 dans le but de rejoindre l’Exposition universelle qui se tient dans la ville de la côte est américaine.

La photographe en herbe – qui travaillera pour les plus prestigieux magazines et réalisera avec son mari Morris Engel plusieurs films dont Le Petit Fugitif (1953) – documente son périple à travers 350 clichés. Ceux-ci sont exposés à la fondation Henri Cartier-Bresson qui met à l’honneur Ruth Orkin pour la première fois en France.

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Férue de bicyclette (elle en fait même un motif décliné sur une robe), c’est tout naturellement avec son vélo qu’elle entreprend sa longue traversée. De San Francisco à Philadelphie, en passant par Chicago, elle explore les villes et signe des vues urbaines souvent surprenantes. Le point d’orgue en est l’Exposition universelle new-yorkaise, démonstration d’une Amérique triomphante à peine ternie par les souvenirs de la crise économique et l’ombre de la Guerre mondiale qui s’annonce.

Ruth Orkin contacte également elle-même, dans chacune des villes où elle passe, la presse locale qui se passionne pour son incroyable périple, donnant lieu à de nombreux articles où elle raconte ses péripéties et pose fièrement sur sa bicyclette.

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Tout aussi étonnant, son vélo est pour elle l’objet d’amusantes mises en scène, se servant de son cadre ou de ses roues par lesquels elle photographie la baie ou les rues de San Francisco, ou bien les monuments institutionnels de Washington.

Cette expérience fondatrice se poursuivra à travers plusieurs voyages. Se retrouvant seule en 1951 à Florence, en Italie, elle se lie avec une jeune Américaine, Jinx Allen, avec qui elle signe sa série photographique la plus célèbre, « American Girl in Italy ». Des photos iconiques où elles remettent en scène non sans ironie les situations qu’elles ont vécues dans la ville toscane.