À Reims, découverte de trois exceptionnelles statuettes antiques « du niveau d’œuvres exposées au Louvre »

Le 4 décembre, les chercheurs de l’Inrap (Institut national de recherches archéologiques préventives) ont dévoilé une belle trouvaille : trois statuettes en bronze d’une qualité exceptionnelle et aux détails étonnants, découvertes à Reims parmi les vestiges d’une luxueuse maison romaine du II^e siècle. Cette dernière avait été mise au jour rue de la Magdeleine, durant l’hiver 2022–2023, lors de fouilles préventives réalisées en amont de la construction d’une résidence.

Les chercheurs ont été frappés par la qualité remarquable d’exécution de ces statuettes « finement décorées », « du niveau d’œuvres exposées au Louvre », a précisé Agnès Balmelle, directrice adjointe scientifique et technique de l’Inrap pour la Champagne-Nord.

Une découverte parmi les restes d’une fresque

« La qualité des statuettes et la rare richesse du répertoire décoratif des enduits peints de la maison indiquent des propriétaires fortunés et très attachés à la culture romaine. »

La première, haute de 18 centimètres, représente le dieu de la guerre Mars, les yeux rehaussés d’argent et portant une cuirasse décorée d’une tête de Méduse ainsi qu’un bouclier à l’effigie de Rémus et Romulus, frères fondateurs de Rome. La seconde figure un taureau, symbole de puissance et de fécondité pour les Romains, doté lui aussi d’yeux en argent et d’une touffe de poils bouclés sur le front.

La troisième, haute de 30 centimètres, représente un personnage féminin en toge dont l’identité reste encore mystérieuse. Selon les chercheurs, il s’agirait probablement d’une déesse en raison de son casque sur lequel sont représentés une sphinge, un visage et une couronne de créneaux. Dans son dos, deux encoches suggèrent qu’elle aurait pu être à l’origine affublée d’ailes. À ses côtés se trouve également la massue d’Hercule entourée d’un serpent et posée sur la peau du lion de Némée. Une association de symboles que les chercheurs jugent étonnante.

Actuellement en cours de nettoyage et de stabilisation, ces statuettes « ont été trouvées dans une couche de démolition résultant probablement d’un incendie », précisent les chercheurs. Elles reposaient parmi les restes d’une fresque avec personnages en taille réelle dépeignant l’épisode mythologique d’Achille à Skýros, dont on ne connaît que trois autres représentations situées à Aquilée, Pompéi et Rome.

Une ville aux nombreux vestiges romains

« La qualité des statuettes et la rare richesse du répertoire décoratif des enduits peints de la maison indiquent des propriétaires fortunés et très attachés à la culture romaine », expliquent les archéologues. Appelée autrefois Durocortorum, la Reims gallo-romaine jouissait d’un statut privilégié grâce au soutien qu’elle avait apporté à César : devenue à la fin du I^er siècle la capitale de la Gaule belgique, elle abritait une élite locale fortunée et romanisée.

Cependant, la domus en question se situe dans la frange ouest de l’ancienne cité, à près d’un kilomètre du forum. Une « localisation éloignée du centre qui interroge sur le statut et la fonction des propriétaires », ajoutent les experts.

À Reims, les découvertes de vestiges romains sont légion. On y trouve notamment un forum, un cryptoportique et la porte de Mars, qui n’est autre que le plus grand arc conservé du monde romain. En 2023, une nécropole antique y avait été découverte, ainsi qu’un site antique monumental des II^e et III^e siècles.