Les vestiges d’une cité engloutie vieille de 2000 ans découverts au large d’Alexandrie

Le fond de la Méditerranée recèle encore bien des merveilles. Ce jeudi 21 août, le gouvernement égyptien a présenté des vestiges d’une cité engloutie remontant à au moins deux millénaires, découverts dans la baie d’Aboukir, au large d’Alexandrie. Plusieurs statues ont été précautionneusement sorties de l’eau à l’aide de grues et de sangles, sous les applaudissements des plongeurs ayant participé à leur récupération.

Sous l’eau, les archéologues ont déniché un vaste ensemble de trésors suggérant une ville autrefois en pleine effervescence : d’anciens lieux de culte, habitations, structures commerciales et ateliers d’artisans en calcaire, des tombes, des réservoirs destinés au stockage de l’eau domestique et des bassins d’élevage de poissons taillés dans la roche, des statues royales ptolémaïques et des sphinx antérieurs à l’époque romaine, un ancien quai de 125 mètres de long, un navire marchand, des ancres en pierre et une grue portuaire des époques ptolémaïques et romaines.

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« Il y a énormément d’éléments sous l’eau, mais ce que nous pouvons remonter est limité. »

Cherif Fathi

Ces trouvailles pourraient correspondre à une extension de l’ancienne cité de Canope, engloutie par une montée des eaux consécutive à une série de séismes. Cette ville, qui aurait été fondée par les Spartiates sur le retour de Troie, fut un haut lieu de la dynastie ptolémaïque (lignée hellénistique issue du général macédonien Ptolémée, qui y a régné de 323 à 30 avant J.-C.), puis de l’Empire romain, qui s’y est installé pendant environ six siècles. Le sérapéum (sanctuaire dédié aux divinités gréco-égyptiennes) de Canope, ainsi que la cité voisine de Thônis-Héracléion, ont déjà été découverts et explorés en 1999 et 2000 par l’archéologue sous-marin français Franck Goddio, qui à partir de 1992 avait aussi dirigé les fouilles du port oriental englouti d’Alexandrie.

Des trésors qui resteront en majeure partie dans la mer

« Il y a énormément d’éléments sous l’eau, mais ce que nous pouvons remonter est limité, ce sont seulement des pièces sélectionnées selon des critères stricts. Le reste demeurera partie intégrante de notre patrimoine subaquatique », a déclaré le ministre égyptien du Tourisme et des Antiquités, Cherif Fathi. Plusieurs tour-opérateurs proposent en effet des excursions de plongée archéologique afin de découvrir ces sites (notamment les vestiges du phare d’Alexandrie, l’une des Sept Merveilles du monde antique), mais l’eau, souvent trop trouble, empêche leur bonne visibilité. Parallèlement, une partie des artefacts trouvés au fond de la mer (statues colossales, objets précieux, inscriptions) est exposée de façon plus accessible à la Bibliotheca Alexandrina et au musée national d’Alexandrie, où prendront sans doute place les nouvelles trouvailles après étude et restauration.

Alexandrie bientôt à son tour engloutie ?

Tout en nourrissant l’imaginaire, ces fantômes du passé agissent comme un rappel de la vulnérabilité bien réelle et toujours actuelle des constructions humaines face à la nature. En effet, la ville d’Alexandrie est aujourd’hui, elle aussi, menacée de submersion en raison de la montée des eaux relative au réchauffement climatique : selon un rapport de l’ONU, au moins un tiers de cette ancienne capitale (et deuxième cité la plus peuplée du pays après Le Caire) sera submergé d’ici 2050…