Bob Wilson, grand homme-orchestre de la scène et des arts, est mort à 83 ans

Un grand maître de l’avant-garde vient de quitter le plateau. Le 31 juillet, le dramaturge, metteur en scène et plasticien américain Bob Wilson (1941–2025), figure emblématique du théâtre et de l’opéra expérimental des années 1970, s’est éteint dans sa résidence de Water Mill, dans l’État de New York, à l’âge de 83 ans, des suites d’un cancer foudroyant.

Né en 1941 à Waco, au Texas, Bob Wilson a mené une carrière artistique brillante et hors du commun. Dès la fin des années 1960, il fonde la Byrd Hoffman School of Byrds à New York, un laboratoire performatif installé dans un entrepôt abandonné de Manhattan où se déploient ses premières œuvres majeures : l’opéra muet Deafman Glance (1970) et Einstein on the Beach (1976), en collaboration avec le compositeur Philip Glass, qui révolutionnent les codes du spectacle vivant.

Une conception scénique avant-gardiste

Bob Wilson se distingue d’emblée par un style pluridisciplinaire et multisensoriel, où tous les arts et tous les sens entrent en synergie. Danse, gestes lents et chorégraphiés, lumière sculptée comme une matière pour rythmer le temps et l’espace, textures visuelles, vidéo et sons hypnotiques se mêlent dans des œuvres révolutionnaires comme The Life and Times of Joseph Stalin (1973) – un opéra expérimental long de plus de douze heures –, The CIVIL warS, vaste projet d’opéra (conçu pour l’ouverture des Jeux olympiques de Los Angeles en 1984, mais qui n’y fut jamais joué) décliné en œuvre vidéo, ou encore Pessoa. Since I’ve been me (2024) – un voyage onirique dans l’univers du poète portugais Fernando Pessoa, abordant les thèmes de la mémoire et de la disparition.

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Très tôt, l’Europe – et en particulier la France – applaudit ses créations. Maître d’œuvre du spectacle inaugural de l’opéra Bastille à Paris en 1989 (La Nuit avant le jour), il est reçu avec ferveur dans les festivals de Nancy et d’Avignon. En 1992, il installe son univers au Watermill Center, espace d’expérimentation interdisciplinaire et incubateur d’artistes à l’image de sa vision foisonnante. Au fil des ans, il multiplie les collaborations, travaillant avec des personnalités aussi diverses que Tom Waits, Laurie Anderson, Lou Reed, Susan Sontag, Isabelle Huppert et Lady Gaga.

Créateur d’un art total

Constamment marquées par l’histoire de l’art, ses mises en scène ressemblent à des tableaux vivants ou des installations contemporaines.

Véritable touche-à-tout, Bob Wilson est également sculpteur, dessinateur et créateur de mobilier. Dès les années 1980, il crée des sculptures aux formes animales et organiques, alternant bois brut et métal récupéré. En parallèle, il produit des dessins préparatoires à ses mises en scène, des aquarelles et des peintures inspirées des paysages du sud-ouest américain, avec un rapport puissant au silence et à l’espace, ainsi que des portraits vidéos pensés comme des peintures mouvantes. En 1993, il remporte le Lion d’or à la Biennale de Venise pour sa superbe installation immersive Memory/Loss – une œuvre combinant un sol craquelé désertique et de la musique, inspirée par La Terre vaine de T. S. Eliot.

Constamment marquées par l’histoire de l’art, ses mises en scène ressemblent à des tableaux vivants ou des installations contemporaines. Elles se nourrissent en particulier de la géométrie rigoureuse de Piet Mondrian et des minimalistes américains, de l’abstraction pure de Kasimir Malevitch, des ready-made et objets détournés de Marcel Duchamp (notamment pour ses chaises et tables suspendues dans Pessoa), des collages de Robert Rauschenberg, ou encore des toiles surréalistes de Giorgio de Chirico et René Magritte.

Grand marionnettiste de la lumière et du silence, Bob Wilson fait partie de ces rares créateurs géniaux qui sont parvenus à composer une œuvre-monde. Son art total, qui a débordé de la scène et fait tomber le rideau entre les disciplines, demeure, aussi bien pour les dramaturges que pour les artistes contemporains, une source d’inspiration inextinguible.