« La Grande Tour de Babel » de Brueghel l’Ancien : tout un monde dans un tableau

Signé Pieter Bruegel l’Ancien (1525–1569), l’un des plus grands maîtres de la Renaissance flamande, ce tableau – ancêtre génial du surréalisme et de la fantasy – aspire le regard qui se retrouve happé par la profusion de détails finement ciselés d’une tour en construction, dotée d’une architecture absurde et fantastique en forme de spirale : la tour de Babel, bâtiment imaginaire dont la portée symbolique est immense !

Ce qu’il faut savoir

C’est le roi Nemrod qui, dans la Bible, commande ce fol édifice destiné à atteindre les cieux. Y voyant l’incarnation de l’orgueil et de la démesure, Dieu crée la diversité des langues pour semer la zizanie sur le chantier, qui finit par être abandonné. Au XVI^e siècle, de nombreux peintres hollandais représentent cet épisode qu’ils associent à l’extraordinaire expansion de la ville d’Anvers, devenue une gigantesque plateforme commerciale européenne qui fourmille d’habitants étrangers. Bruegel en a peint une autre version moins connue (conservée au musée Boijmans Van Beuningen, Rotterdam), certes plus petite, mais encore plus irréelle et apocalyptique !

Où la voir ?

Ce panneau de bois peint en 1563 s’admire dans un superbe palais du XIX^e siècle imitant le style exubérant de la Renaissance italienne : le musée d’Histoire de l’Art de Vienne (Kunsthistorisches museum), qui possède la plus importante collection au monde d’œuvres du peintre brabançon.