Le Met de New York accusé de recel d’un vitrail volé à la cathédrale de Rouen

Le Metropolitan Museum of Art de New York, receleur d’un trésor volé du patrimoine français ? Dérobés durant la première moitié du XX^e siècle, des vitraux de la cathédrale Notre-Dame de Rouen, cinq panneaux aux couleurs chatoyantes du vitrail des « Sept Dormants d’Éphèse » datant du XIII^e siècle, se trouveraient aujourd’hui dans trois musées outre-Atlantique : le fameux Met, le Glencairn Museum de Bryn Athyn (Pennsylvanie) et le Worcester Art Museum (Massachusetts)… Tous sont désormais accusés de « recel » !

L’affaire fait désormais les gros titres aux États-Unis suite à la plainte déposée mi-décembre auprès du parquet de Rouen à l’encontre de ces musées par l’association française Lumière sur le patrimoine, qui se donne pour objectif de retrouver des éléments dérobés ou dévoyés de notre patrimoine afin d’œuvrer à leur restitution.

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En 1911, l’archéologue et historien de l’art rouennais Jean Lafond (1888–1975), missionné pour dresser un inventaire avant travaux de la cathédrale de Rouen, avait fait placer (comme il le relate lui-même dans un article publié en 1972, trois ans avant sa mort, dans le Bulletin de la Société nationale des antiquaires de France) les vitraux dans des « caisses neuves » et les avait fait « conserver à l’agence des travaux ». « Mais lorsqu’on ouvrit les caisses en 1931, à l’occasion d’une exposition d’art religieux ancien, raconte-t-il, on n’y trouva guère que des panneaux en lambeaux, de simples débris, quelques bordures et… des pierres ».

Dans son article, Jean Lafond explique en détail comment les vitraux volés, revendus à Paris avec une provenance maquillée, auraient été retrouvés aux États-Unis, l’un par l’historien de l’art Louis Grodecki au Worcester Art Museum (qui l’aurait acquis en 1921 à la vente de la collection Henry C. Lawrence) et les quatre autres dans la collection Raymond Pitcairn à Bryn Athyn par une conservatrice du Metropolitan Museum, Jane Hayward, et une attachée de recherche au CNRS, Françoise Perrot.

Le procureur de Rouen a encore deux mois pour se prononcer. Mais le vol remontant à environ un siècle, l’affaire n’est pas évidente. Au XIX^e et au début du XX^e siècles, la grande vague de restauration des cathédrales françaises a favorisé de nombreux vols et détournements de vitraux. En septembre 2023, la même association, Lumière sur le patrimoine, portait plainte contre Sotheby’s pour « vol » et « recel de vol » de deux vitraux de Notre-Dame de Paris, disparus après leur démontage par Eugène Viollet-le-Duc (architecte restaurateur de la cathédrale) en 1862. Une procédure qui n’a finalement pas abouti.