Spoliés par les nazis, deux trésors de Renoir et Sisley restitués aux descendants d’un galeriste juif

« Nous faisons acte de réparation », a déclaré la ministre de la Culture Rachida Dati. Jeudi 16 mai, lors d’une cérémonie présidée par cette dernière rue de Valois, deux superbes tableaux qui avaient été spoliés par les nazis durant la Seconde Guerre mondiale au galeriste juif Grégoire Schusterman (1889–1976) – les Cariatides d’Auguste Renoir (1909), représentant deux femmes nues, et Les Péniches d’Alfred Sisley (1870), dépeignant des bateaux amarrés dans un port normand – ont été restitués aux descendants de leur propriétaire légitime.

Né en Ukraine, Grégoire Schusterman avait ouvert sa galerie à Paris, avenue Kléber, en 1933. Mais, en mars 1941, dans une France occupée par les Allemands, il avait été forcé de vendre ses biens, dont ces deux tableaux, afin de fuir les persécutions antisémites menées par les nazis et le régime collaborationniste de Vichy. Les deux œuvres avaient alors été « échangées en 1941 sur le marché de l’art parisien et achetées par une marchande d’art allemande », précise le ministère de la Culture.

Des demandes d’indemnisation longtemps refusées

« C’est un devoir de mémoire et de justice qui s’accomplit après presque un siècle ».

Le Renoir avait été retrouvé par les Alliés dans le château de Thalhausen, en Bavière, et le Sisley en Rhénanie. Rapatriés en France, ils étaient devenus des œuvres MNR (« Musées nationaux récupération ») – c’est-à-dire des œuvres spoliées, prises sous l’aile des musées français en attendant de pouvoir être restituées. Confiés à la garde du musée du Louvre, puis du musée d’Orsay, ils avaient été déposés dans d’autres établissements : le Sisley au musée de Dieppe en 1954 ; le Renoir au musée Renoir de Cagnes-sur-Mer à partir de 1995.

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« C’est un devoir de mémoire et de justice qui s’accomplit après presque un siècle » a déclaré à l’AFP l’un des ayants droit, neveu de Grégoire Schusterman. Le galeriste avait dû faire face à une « double peine » : la spoliation de ses biens, puis le rejet, après-guerre, de toutes ses demandes d’indemnisation, a souligné Rachida Dati dans son discours, en présence de cinq des ayants droit, les six autres vivant aux États-Unis.

100 000 œuvres et objets spoliés en France par les nazis

La restitution de ces deux trésors a été rendue possible grâce à une mission créée en 2019 au sein du ministère afin de faciliter les recherches sur la provenance des œuvres, mais aussi grâce au travail d’une chercheuse indépendante, Hélène Ivanoff, des musées nationaux, ainsi que de la Commission d’indemnisation des victimes de spoliations antisémites (CIVS).

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On estime à environ 100 000 – un chiffre probablement « sous-évalué », selon le ministère – les œuvres et objets spoliés en France par les nazis. Parmi eux, environ 60 000 ont été récupérés en Allemagne. 75 % de ces derniers (45 000) ont été restitués à leurs propriétaires ou ayants droit avant 1950. Les autres, non réclamés, ont été vendus, à l’exception de 2 200 d’entre eux, sélectionnés pour devenir MNR. Sur ces 2 200, 188 ont été restitués depuis 1950.

Depuis 2023, une nouvelle loi-cadre permet également aux œuvres spoliées, présentes dans les collections publiques mais non enregistrées comme MNR, d’être restituées plus facilement – une nouvelle mesure qui montre que l’État se préoccupe de plus en plus de ces gestes réparateurs qui, sans jamais pouvoir effacer les horreurs commises et l’assassinat de millions d’individus, demeurent nécessaires.