Un grand cirque romain découvert en Espagne grâce à des lasers

C’est une découverte importante qui vient d’être faite en Espagne. Le 17 juillet, lors d’une conférence de presse, des chercheurs ont annoncé avoir mis au jour à Iruña-Veleia, dans le Pays-basque espagnol, un grand cirque romain d’une capacité de 5 000 spectateurs, mesurant 280 mètres de long sur 72 mètres de large, qui accueillait durant l’Antiquité de trépidantes courses de chars tirés par des chevaux !

Ce sont des chercheurs de l’entreprise Arkikus, spécialisée dans la reconstruction virtuelle du patrimoine, qui ont révélé la présence et les contours de ce monument encore enfoui, grâce à la technologie de détection LiDAR (Light Detection and Ranging). Cette dernière, qui utilise des impulsions laser pour créer des cartographies détaillées de la surface terrestre, permettant de déceler des anomalies de terrain pouvant indiquer la présence d’éléments sous la surface, avait déjà permis, entre autres, de découvrir une grande cité maya dans la jungle mexicaine en 2023.

Le troisième cirque romain découvert dans le nord de l’Espagne

Cette découverte s’ajoute à la longue liste des révélations récentes permises aux quatre coins du monde par les nouvelles technologies, qu’il s’agisse d’une datation identifiant la plus ancienne œuvre figurative connue au monde, ou de lignes de Nazca détectées grâce à l’intelligence artificielle utilisée en vue aérienne.

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La découverte de ce cirque romain est d’autant plus remarquable qu’il s’agit seulement du troisième connu dans le nord de l’Espagne à ce jour ! Mais actuellement, des bâtiments et des champs le recouvrent encore. « Il faut faire appel à la responsabilité patrimoniale », déclarent les chercheurs d’Arkikus sur le réseau social X. « Personne n’est plus intéressé à le faire fouiller que nous, archéologues. Mais notre travail doit être bien planifié et axé sur la génération de connaissances et leur diffusion au sein de la société » ont-ils ajouté.

Un site antique majeur

Cette découverte « confirme Iruña-Veleia comme un immense site antique » s’est réjouie Ana del Val, du Département de la Culture et des Sports d’Álava. Fondée au I^er siècle av. J.-C., Iruña-Veleia fut jusqu’au V^e siècle un centre administratif et commercial important de la province romaine Tarraconaise, en tant qu’étape clé sur la voie romaine reliant Asturica Augusta (Astorga) et Burdigala (Bordeaux). Outre ce monument, des bâtiments publics, des systèmes d’approvisionnement en eau et d’assainissement et des rues bordées d’arcades y ont aussi été révélés.

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Dans les années 2000, Iruña-Veleia avait cependant été au centre d’un scandale archéologique : dans l’oppidum romain de Veleia, l’archéologue Eliseo Gil avait dit découvrir en 2005–2006 des objets romains remarquables, dont des céramiques portant des inscriptions en basque, prouvant prétendument que le basque s’écrivait déjà aux III^e et IV^e siècles. Trouvailles qui avaient été accusées d’être des falsifications motivées par des revendications identitaires, et déclarées fausses en 2008 par une commission d’enquête de 26 scientifiques de l’université du Pays-Basque. Un verdict que dément toujours l’association SOS Iruña-Veleia.