Une expo avec Beyoncé en Néfertiti crispe l’Égypte, sur fond de débat sur la couleur des pharaons

La chanteuse Beyoncé au cœur d’un scandale diplomatique entre l’Égypte et les Pays-Bas ? L’affaire est pour le moins inattendue ! Rembobinons : les autorités égyptiennes ont brutalement décidé d’interdire à l’équipe d’archéologues du musée national des Antiquités de Leyde (Rijksmuseum van Oudheden, Pays-Bas) d’accéder à l’important site de Saqqarah, près du Caire, alors que l’institution néerlandaise (détentrice de plus de 1 400 objets égyptiens) était impliquée dans ces fouilles depuis 1975, soit depuis près d’un demi-siècle. En cause ? Une exposition qui a fortement hérissé l’Égypte…

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Présentée du 22 avril au 3 septembre au musée des Antiquités de Leyde, l’exposition incriminée, « Kemet : l’Égypte dans le hip-hop, le jazz, la soul et le funk », « explore la façon dont l’Égypte ancienne et la Nubie ont été sources de force et d’inspiration pour les artistes d’ascendance africaine », explique le musée. Compilant clips musicaux, couvertures d’albums, objets et photographies, elle montre de célèbres artistes afro-américains se glissant dans la peau des reines et pharaons d’Égypte : ainsi, Beyoncé et Rihanna y apparaissent en Néfertiti, le rappeur Nas y endosse le costume de Toutânkhamon, et l’acteur Eddie Murphy celui de Ramsès dans un clip de Michael Jackson.

De vifs débats depuis Cléopâtre sur Netflix

De simples hommages à une culture fascinante ? Pas pour les autorités égyptiennes qui y voient une « falsification de l’histoire » et de « l’appropriation culturelle ». Pourquoi ? Parce que ces stars sont noires… alors que les pharaons seraient blancs ! La polémique lancée par le récent documentaire Netflix consacré à Cléopâtre et réalisé par Jada Pinkett Smith, où la fameuse reine était incarnée par une actrice noire de peau (sorti le 10 mai), est donc ravivée…

D’un côté, les afrocentristes revendiquent fièrement l’appartenance de l’Égypte pharaonique au monde des cultures africaines – ainsi, la Ligue de défense noire africaine (LDNA) avait manifesté lors de l’inauguration de l’exposition « Toutânkhamon » à la Villette en 2019, arguant que l’aspect africain de cette civilisation y était occulté. De l’autre, les spécialistes martèlent que l’Égypte ancienne trouve ses racines dans la culture hellénistique. Cléopâtre avait des « traits hellénistiques grecs, y compris une peau claire », précise, agacé, le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités dans un communiqué.

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« Cette exposition est provocante et nécessite des explications. »

Le titre de l’exposition, « Kemet » semble avoir jeté de l’huile sur le feu. Car l’interprétation de ce mot, nom ancien de l’Égypte qui signifie « Terre noire », est elle aussi controversée : pour les afrocentristes, il ferait référence à la couleur de peau des habitants ; pour les autres, au limon noir fertile déposé par les crues du Nil ! « Cette exposition est provocante et nécessite des explications », tranche le journal égyptien Al Fagr.

Nationalisme et racisme anti-Noirs

Le musée de Leyde, quant à lui, se défend, affirmant avoir simplement voulu montrer des clins d’œil à l’Égypte antique. Dans un communiqué publié le 7 juin, le responsable du musée se dit « déçu » et déplore que les autorités du Caire n’aient même pas vu l’exposition. Daniel Soliman, son commissaire égypto-néerlandais, pense que la polémique prend racine dans le « nationalisme et le racisme anti-Noirs grandissants en Égypte »…

Avoir la peau noire ne semble donc pas dispenser du risque de se voir accusé d’appropriation culturelle. Quant à la couleur des pharaons, son étude est en constante évolution : si les analyses ADN démontrent que certains avaient bien la peau claire, permettant même des reconstitutions en 3D de leur physique, une dynastie de pharaons noirs nubiens a aussi existé. Et la peau claire n’exclut pas un métissage… Mais ce sujet doit-il vraiment être source de guerres ?