Glasgow, un style de ville unique

Ici, la catastrophe est restée dans toutes les mémoires. Le 23 mai 2014, la Glasgow School of Art, l’une des écoles d’art les plus réputées au monde (d’où sont sortis cinq lauréats du Turner Prize, parmi lesquels Simon Starling et Douglas Gordon), était ravagée par les flammes. Avec ses lignes géométriques sinueuses, ses motifs floraux et ses larges baies vitrées de type industriel, cet édifice de grès rouille, perché sur l’une des innombrables collines de la ville, est un chef-d’oeuvre d’Arts & Crafts (équivalent anglo-saxon de l’Art nouveau), construit entre 1897 et 1909 par l’architecte le plus emblématique de la ville : Charles Rennie Mackintosh. Si la structure a été presque entièrement préservée, 30% du contenu de l’édifice est parti en fumée – dont l’exceptionnelle bibliothèque, équipée de meubles conçus par l’architecte et son épouse, Margaret MacDonald. La restauration devrait se terminer fin 2018. Pour une première visite, la Glasgow School of Art, même fermée, est un passage obligé. Depuis l’extension située juste en face, une construction récente de l’Américain Steven Holl, des visites guidées sur les pas du génial architecte sont organisées chaque jour par les étudiants de l’école.

Mackintosh ayant réalisé la quasi-totalité de ses projets dans sa ville natale, marcher sur ses traces, c’est donc plonger dans le riche passé industriel de Glasgow, distante de seulement 70 km d’Édimbourg. Devenue deuxième cité de l’empire britannique au XIX^e siècle grâce à ses aciéries et ses chantiers de construction navale, elle est un mélange d’architectures victoriennes et de Glasgow Style, dont Mackintosh fut l’un des pionniers. Menacés de destruction dans les années 1960–1970, ses bâtiments sont aujourd’hui protégés.

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À deux encablures de l’école, la Willow Tea Room de Sauchiehall Street est en cours de rénovation. Entre 1896 et 1917, Mackintosh a conçu et réaménagé quatre salons de thé à la demande de la propriétaire, Catherine Cranston. De la surprenante façade asymétrique aux meubles en passant par l’argenterie et jusqu’aux bijoux des serveuses, « Toshie » a tout dessiné ! Un dépouillement très éloigné des intérieurs en vogue à l’époque.

En attendant sa réouverture en 2018, on peut se rabattre sur le salon de thé de Buchanan Street, une réplique dans le style du maître. Dans la « salle claire », dégustez donc des scones, confortablement installé sur l’une des fameuses chaises à très haut dossier qui structurent l’espace. Non loin  de là, dans une ruelle tranquille, The Lighthouse (« le phare »), érigé en 1895 pour le journal Glasgow Herald, est la première commande publique de Mackintosh. Transformé en centre d’architecture et de design, il permet de s’immerger dans la vie et l’œuvre de son illustre concepteur. Le must est de gravir les 133 marches de l’escalier en colimaçon pour profiter d’un panorama à 360° sur la ville.

La visite se poursuit plus au sud. Au cœur de Bellahouston Park, plantée dans un décor bucolique, l’époustouflante House for an Art Lover (« maison pour un amateur d’art ») fut conçue en 1901, dans le cadre d’un concours en Allemagne: une œuvre d’art totale dont l’extrême simplification des lignes annonçait déjà le style international et influença l’architecte et designer autrichien Josef Hoffmann pour le palais Stoclet à Bruxelles (1905). Restée à l’état de projet, elle ne fut construite que neuf décennies plus tard par un groupe de passionnés. Mais le voyage ne s’arrête pas là. À 50 km au nord-ouest de Glasgow, sur les hauteurs d’Helensburgh, à l’embouchure de la Clyde, l’architecte réalisa la Hill House (« maison de la colline ») entre 1902 et 1904, pour le compte de l’éditeur Walter Blackie, en reprenant les codes de la country house, avec ses asymétries, ses toits pentus et ses hautes cheminées.

De retour à Glasgow, cap à l’ouest. Dans un décor de collines verdoyantes, la Hunterian Art Gallery, nichée au cœur du campus universitaire, abrite une reconstitution à l’identique de la maison habitée par l’architecte entre 1906 et 1914. Démolie en 1963 pour laisser place à un lotissement, elle a conservé ses meubles d’origine. L’intérieur, tout en contrastes – les boiseries sombres de l’entrée et de la salle à manger répondent à la blancheur immaculée du salon et de la chambre à coucher–, est saisissant de modernité.

La suite est plus triste. Piètre homme d’affaires, passé de mode, Mackintosh sombra dans la dépression. Il s’exila à Londres (1914– 1923), puis dans le sud de la France (1923–1927), où il se consacra à l’aquarelle. Il mourut d’un cancer en 1928, oublié de tous. Selon ses dernières volontés, ses cendres furent dispersées dans les eaux de Port-Vendres. Jamais il ne revit la ville qui le rendit célèbre.

Paru dans Beaux Arts magazine n°392 en Février 2017