La collection Aerospace de Quasar Khanh : des meubles gonflés à bloc

« Les nouveaux modèles étaient présentés par des mannequins flottant sur l’eau, assises sur des fauteuils et canapés gonflables poussés par des champions de natation. » En 1967, la journaliste de mode Anna Batista assiste à un défilé Missoni : une folie digne des sixties ! Au beau milieu de la piscine Solari à Milan, le designer Quasar Khanh fait flotter sa collection de meubles gonflables Aerospace, tandis que son épouse, la styliste Emmanuelle Khanh, présente sa ligne de vêtements pour la marque italienne… Clou du spectacle : Quasar Khanh, « vêtu d’un smoking futuriste avec revers en argent », débarque dans une structure gonflable en PVC baptisée « La Maison de l’Espace », en clin d’œil à la conquête spatiale qui le fascine tant…

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« Aujourd’hui, de la politique à la mini-jupe, tout concours à la transparence. »

Quasar Khanh

Cette idée gonflée, le designer, qui était aussi ingénieur, l’a fait germer lors d’une mission pour la construction du barrage canadien Manicouagan 5. Le jeune Quasar Khanh, diplômé de l’École Nationale des Ponts et Chaussées, réalise alors des expériences avec de l’air comprimé, afin de concevoir des structures gonflables de soutènement. Ainsi est née cette collection de mobilier en plastique (matériau en vogue durant les années 1960), dont les noms sont inspirés de la conquête spatiale : luminaire en forme de bouée, canapé « Chesterfield » (en hommage au célèbre mobilier anglais), fauteuils « Apollo », « Saturne », « Mars » et « Venus » avec poufs assortis « Satellite »… Le tout 100% gonflable, évidemment !

Un an après l’épisode de la piscine, le succès est tel que le designer s’empresse de commercialiser en masse sa collection déclinée selon une palette de teintes psychédéliques : orange, bleu, violet, jaune, vert ou bien sûr, complètement transparent. « Aujourd’hui, de la politique à la mini-jupe, tout concours à la transparence », se plaisait à dire Quasar Khanh. Cela ne fait aucun doute : entre effet cristal, noms cosmiques et coloris vitaminés, Aerospace flotte dans l’air du temps. À tel point que dès la fin de l’année 1968, l’usine montreuilloise de LIVIA produit un millier d’exemplaires par mois.

Aux États-Unis, on s’arrache bientôt les pièces de ce mobilier révolutionnaire. L’affaire est rondement menée par un certain Pierre Farro, un industriel spécialisé dans les machines d’emballage. En mai 1968, il participe au salon Pack Expo de Chicago et décore son stand de modèles Aerospace. Résultat : les visiteurs se ruent sur le mobilier gonflable sans prendre garde à ses propres machines ! Farro finit donc par se reconvertir en commercial pour vendre la collection iconique aux grands showrooms américains…

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Mais en 1969, alors qu’Aerospace poursuit sa fulgurante ascension (la collection est exposée au musée des Arts décoratifs de Paris, à la Triennale de Milan et fait de la figuration au cinéma, comme dans la scène de la piscine du film Le Cerveau de Gérard Oury), une ombre vient ternir le tableau… Les meubles de Quasar Khanh se dégonflent ! Car si les contrôles sont fréquents, et que le PVC employé est trois fois plus épais que celui d’un banal matelas pneumatique, des fuites d’air ne cessent de se déclarer. Le coup de grâce : chez Ford, le mobilier « test » envoyé pour équiper l’ensemble des showrooms se dégonfle en quelques heures à peine.

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« Ça a été une très jolie histoire, mais aujourd’hui, nous trouvons plus intéressant de travailler sur des pièces plus en phase avec l’époque, qui n’utilisent pas de plastique. Nous avons changé d’ère… » expliquait récemment le fils du designer, Othello Khanh. En 1975, la collection Aerospace s’est essoufflée. Son auteur s’est quant à lui tourné vers d’autres projets visionnaires… On retiendra en outre sa voiture citadine compacte, sa technique inouïe d’aluminium moulé au sable ou encore ses dessins de soucoupes volantes. Maître incontestable de Philippe Starck, icône générationnelle pour le publicitaire Jacques Séguéla, Quasar Khahn ne cessera, jusqu’à sa disparition en 2016, de briller par son audace et son goût pour l’innovation. Après tout, il s’était bien surnommé « Quasar », d’après le nom donné par les astronomes aux galaxies les plus lumineuses de l’Univers…