Le Tawaraya Ring : Memphis enfile les gants de boxe

C’est du jamais-vu dans l’histoire du design : un ring de boxe recouvert de tatamis japonais entourés de lampes… On peut s’y asseoir pour boire le thé, se relaxer et s’en servir comme d’un véritable salon, à la manière du couturier Karl Lagerfeld. Premier fanatique de Memphis, il meublait déjà en 1981 son appartement de Monte-Carlo avec les objets emblématiques du fameux groupe de designers italiens. C’est spectaculaire certes, et si audacieux…

« Je voulais leur fabriquer un lieu de lutte intellectuelle. Un ring ! »

Masanori Umeda

« Les Italiens m’apparaissaient comme de grands bavards qui aiment débattre de la politique, de l’économie, de la nourriture ou du football. Je voulais donc leur fabriquer un lieu de lutte intellectuelle. Un ring ! » nous raconte au téléphone Masanori Umeda (né en 1941), à qui l’on doit cette extravagante création : un espace pour converser, se heurter à l’autre, s’opposer pour mieux se construire… Tout cela revêt presque une dimension philosophique ! La preuve : les notions de yin et yang se confrontent en bandes noires et blanches sur les parois du ring. Sur ses croquis, Umeda inscrit aussi des thèmes aux quatre côtés de l’espace : savoir, jouissance, cérémonie, joie… Tout est symbole.

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Le boxeur qu’Umeda aurait rêvé de voir sur le ring ? Ettore Sottsass (1917–2007), designer de renom et fondateur du groupe Memphis, qui le contacte en janvier 1981 pour le rallier à sa cause : créer un nouveau langage dicté par les effets de mode, utilisant des matériaux bon marché, tout en transformant le design en un terrain de jeu fantasque et déluré. Umeda est alors persuadé que l’idée deviendra autant célèbre que critiquée, et se réjouit de « voir Sottsass débattre avec ses opposants ». Selon lui, la bataille Memphis aura lieu. Et il n’a pas tort… La même année à Milan, le milieu du design se scandalise dès la première exposition du groupe au Salon du Meuble.

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« Un style nouveau et sans frontière », voilà comment Umeda considère alors le concept Memphis. L’occasion pour lui de faire de son ring une création hybride, à mi-chemin entre l’Orient et l’Occident. Son outil phare : le tatami, ce tapis de sol japonais à la taille réglementée, qui se démultiplie dans les intérieurs. Pour sa création, il en utilise quatre et demi, juste l’espace suffisant pour manger, se reposer ou dormir, un peu comme dans une chambre d’hôtel ! Il baptise d’ailleurs son ring « Tawaraya » en hommage à un hôtel traditionnel de Tokyo.

Fabriqués au Japon, les tatamis sont envoyés en Italie où un artisan assemble ensuite les pièces selon l’instruction détaillée par le designer. Des lampes, comme « des gants de boxe volant au-dessus du ring », sont intégrées aux quatre coins pour faire de l’objet un espace-meuble, c’est-à-dire « un espace en même temps qu’un meuble », explique le créateur. Touche finale : des coussins de soie teintés à l’aérographe en doux dégradés de couleurs vives. Le tout ne manque ni d’amusement, ni d’élégance, ni d’allure graphique. Vive l’esprit Memphis !

Pourtant, le ring ne reçoit pas un accueil chaleureux. Sottsass le juge trop volumineux, pas assez conceptuel, et oublie Umeda pour la suite de l’aventure. Ce qui n’empêchera pas les membres de Memphis de poser dessus, nonchalamment et hilares, à l’occasion d’une photographie de groupe devenue iconique. Un seul absent est à déplorer : le créateur Masanori Umeda lui-même !

Pas de regret ni de reproche. À ce jour, le designer japonais est heureux de voir sa création exposée dans les musées et expositions temporaires. « Je pense que le design se divisera en deux tendances : le mode de production de masse d’un côté, et de l’autre, un moyen de production artistique plus exclusif. J’aimerais être inclus dans la deuxième, reconnu pour avoir créé des choses belles et uniques. » Nul doute que son spectaculaire ring, avec sa structure en bois, ses tatamis importés du Japon et ses coussins de soie, demeurera à jamais un objet d’art… Autant que l’icône d’un mouvement inouï et follement audacieux.