À Illiers-Combray, immersion dans les souvenirs de Marcel Proust

Pour les irréductibles proustiens, se rendre à Illiers-Combray (Eure-et-Loir) tient du pèlerinage. Il faut dire que mis à part la reconstitution de sa chambre au musée Carnavalet, les lieux dédiés à la mémoire du célèbre auteur d’À la recherche du temps perdu (1906–1922) sont bien rares… Pour toucher du doigt le mythe Proust, rien de tel donc que de sauter dans un train et filer droit vers cette charmante petite ville des confins de la Beauce, où Adrien Proust, le père de l’écrivain, a vu le jour. C’est aussi là que se situe, à deux pas de l’église, la maison d’Elisabeth Amiot, sa tante, plus connue sous le nom de son double littéraire : l’hypocondriaque et mélancolique tante Léonie.

Bien que Marcel Proust n’y ait séjourné qu’à de rares occasions entre ses six et ses neuf ans, l’endroit est profondément lié à ses souvenirs d’enfance, à tel point qu’il occupe aussi une place prépondérante dans son grand cycle romanesque. Longtemps resté dans la famille Amiot puis léguée à 1976 à la Société des Amis de Marcel Proust, la demeure classée « Maison des illustres », « Maison des écrivains » et « musée de France », a depuis été transformée en musée afin de promouvoir et diffuser l’œuvre de l’écrivain. Fermée pendant deux ans, elle a rouvert ses portes aux visiteurs ce printemps après d’importants travaux de restauration et d’agrandissement.

Dans les pas de Marcel Proust

À Illiers-Combray, qui dans les années 1970 a accolé à son nom d’origine celui de la fameuse bourgade imaginée par Proust, la réalité se mêle à la fiction.

En guise de préambule, une première salle de contextualisation permet de s’immerger pleinement dans la vie de Marcel Proust (1871–1922) et l’univers de la Recherche grâce à de nombreux documents d’exception présentés dans des vitrines, tels qu’un ensemble de reproductions de « placards » (épreuves corrigées et annotées de la main de l’auteur, précieux témoignages de son processus d’écriture). Place ensuite à la visite de la fameuse maison, reconstituée d’après la fidèle description faite par l’écrivain dans ses romans, du dépaysant salon oriental à la chambre de son aïeule.

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À Illiers-Combray, qui dans les années 1970 a accolé à son nom d’origine celui de la fameuse bourgade imaginée par Proust, la réalité se mêle à la fiction. Il en va de même chez tante Léonie. S’agissant de la (vraie) histoire, un long travail d’enquête a permis de retrouver, à la nuance près, les papiers peints d’époque réédités par l’Atelier d’Offard. Certaines pièces, telles que la chambre de la mère de l’écrivain, ont été reconstituées à l’aide du mobilier ayant véritablement appartenu à la famille.

Un musée flambant neuf

D’autres objets illustrent des épisodes précis de la Recherche, à l’image de la lanterne magique présentée dans la chambre du petit Marcel ou du service à thé placé dans celle de tante Léonie, accompagné d’une madeleine, en référence bien sûr au célèbre passage : « Et bientôt, machinalement, accablé par la morne journée et la perspective d’un triste lendemain, je portai à mes lèvres une cuillerée du thé où j’avais laissé s’amollir un morceau de madeleine. Mais à l’instant même où la gorgée mêlée des miettes du gâteau toucha mon palais, je tressaillis, attentif à ce qui se passait d’extraordinaire en moi. »

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Le tout nouveau musée Marcel Proust a quant à lui pris ses quartiers dans la maison mitoyenne, à laquelle on accède grâce à des passages percés à chaque étage entre les deux bâtisses. C’est ici que la collection de la Société des Amis de Marcel Proust a élu domicile, au côté d’œuvres prêtées par des collectionneurs privés ou des musées, parmi lesquelles figurent une éblouissante vue de l’intérieur de la cathédrale d’Amiens peinte par Paul-César Helleu, modèle du personnage fictif d’Elstir – un dépôt du musée d’Orsay… Le bouquet final d’une plongée inoubliable dans l’univers d’un monument de la littérature, ici présenté à hauteur d’homme, et qui se poursuit à quelques pas, si le cœur vous en dit, au jardin du Pré Catelan où se dessine à l’horizon et entre les lignes de la Recherche, le paysage de Guermantes…