À Arles, un savoureux hommage au wagon-bar

C’est le rituel des voyages en train. Pour un simple café, casser la croûte ou tailler une bavette : direction la voiture-bar ! Mais a-t-on seulement conscience, en avalant son petit noir ou son sandwich, de la petite révolution qu’a représentée l’apparition de ces points de restauration à bord des trains ?

C’est justement cette grande aventure culinaire que retrace aux Rencontres d’Arles l’exposition « Wagon-Bar », démontrant par la même occasion comment la bataille du rail est aussi partie à la conquête de nos papilles. Images forcément à l’appui !

Un art de vivre « à la française »

L’histoire de la gastronomie embarquée à bord des trains commence dans les années 1860 aux États-Unis. Dès lors, l’offre de restauration ferroviaire se généralise peu à peu aux quatre coins du monde, à tel point que la voiture-restaurant s’impose au fil du XX^e siècle comme l’étendard chic d’un art de vivre « à la française »… Ce d’autant plus si l’on a la chance (et les moyens) de voyager à bord de l’Orient-Express (qui relie Paris à Constantinople) ou du Train Bleu (vers la Côte d’Azur) ! On y déguste alors les mets les plus raffinés dans un élégant décor de restaurant, comme on le ferait aux meilleures tables parisiennes…

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Voyageurs élégants, nourriture à profusion, serveurs en nœuds pap’… Souvent issues de campagnes publicitaires, ces images, puisées par Arthur Mettetal, commissaire de l’exposition, dans les fonds de l’ancienne CIWL (Compagnie internationale des wagons-lits) et du Service Archives Documentation du groupe SNCF, incarnent des décennies plus tard une certaine idée du confort et de la modernité, tout en témoignant en creux de l’évolution de nos habitudes culinaires.

De l’avènement du TGV (et du sandwich)

Si comme dans un « vrai » restaurant la carte du wagon-bar change au fil des saisons, elle évolue aussi selon les progrès techniques. Difficile en effet de servir un repas dans les conditions d’un étoilé lorsque le train file à plus de 200 kilomètres-heure ! À partir des années 1970, le wagon-restaurant cède donc sa place à la vente ambulante puis au simple bar.

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Adieu rosbif et pommes de terre sautées, service aux petits soins pour voyageurs apprêtés… Dans l’assiette, place aux snacks et aux sandwichs ! Le temps passe, les usages changent, mais les images de la SNCF conservent malgré tout leur délicieux charme suranné, qu’elles documentent l’offre de croque-monsieur ou bien les différents relookings de l’inénarrable wagon, depuis renommé dans les TGV « voiture-bar »… Un irrésistible voyage dans le temps, aussi gourmand qu’inattendu !