Au château d’Azay-le-Rideau, d’énigmatiques portraits pour fêter les 500 ans du monument de la Loire

Cacher pour mieux révéler… C’est une étonnante galerie de portraits que le château d’Azay-le-Rideau a accroché dans ses salles. À l’occasion de ses 500 ans d’existence, ce joyau de la Vallée de la Loire a donné carte blanche à l’artiste allemand Volker Hermes (né en 1972) qui a investi les lieux jusqu’à l’automne.

Par la magie de photomontages numériques, Volker Hermes revisite des portraits européens du XVI^e au XIX^e siècle : d’augustes personnages historiques disparaissent derrière de riches ornements, étoffes luxueuses, bijoux démesurés, accessoires baroques, tissus chatoyants… Les regards sont masqués, les visages muets. L’artiste allemand né en 1972 déshabille la tradition du portrait, détricote ses codes vestimentaires, et retisse les enjeux sociaux, en coiffant avec audace une trentaine de photographies.

Dans l’écrin d’un merveilleux château

Pour admirer ce travail, il faut se faufiler dans les salons décorés et les raffinées chambres à boiseries du château. Ce chef-d’œuvre qui se dresse au milieu de l’Indre, voulu par Gilles Berthelot, trésorier de François I^er, au début du XVI^e siècle, et par la suite remodelé au XIX^e siècle par les marquis de Biencourt, fait dialoguer l’héritage médiéval (chemin de ronde, mâchicoulis, tourelles) et l’élégance italienne de la Renaissance, avec sa splendide façade à hautes lucarnes qui abrite un majestueux escalier d’honneur.

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Aux épais murs, les « Portraits cachés » (titre de cette série) de Volker Hermes intriguent : de François I^er à Anne d’Autriche, on croise des aristocrates enrubannés, de mystérieuses marquises, des petits nobles… Ici des manches « à crevés » très à la mode au XVII^e siècle ont débordé sur le visage de Johan Servaes van Limburg (1632–1698) réinterprétant un portrait peint par Cornelis Janssens van Ceulen, associé au siècle d’or hollandais, tandis qu’un portrait italien du cardinal Lorenzo Raggi Pistone est passé aux oubliettes, occulté derrière le tissu cramoisi de sa robe ecclésiastique.

Entre humour, réflexion et secret

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« Ces masques ne censurent pas, ils renouvellent la présence, explique Volker Hermes. À la place du visage, il y a une énigme. »  En même temps qu’elle jette un voile, la démarche dévoile les mécanismes de pouvoir, poussant jusqu’à l’absurde les conventions de la mise en scène de soi dans la peinture ancienne.

Entre fiction et mémoire, ce parcours permet de (re)découvrir avec panache les salles du château d’Azay-le-Rideau, de sa charpente aux poutres du XVI^e siècle, au salon Biencourt avec son décor néo-renaissance. On pourra finir cette agréable visite en faisant quelques pas dans le parc paysager, où le château reflète ses lignes harmonieuses et son histoire mouvementée dans les eaux impassibles de l’Indre.