Jean Delpech, un dessinateur en guerre

« Où que je sois il y aura toujours la place pour un carnet de croquis dans mon sac. » Graveur reconnu, couronné du prix de Rome de gravure en 1948, Jean Delpech fut aussi l’auteur d’une œuvre dessinée conséquente, particulièrement marquée par son expérience de la Seconde Guerre mondiale – sur le front d’abord, mais aussi à l’arrière, dans la capitale occupée. Le musée de l’Armée, qui conserve le plus important fonds d’œuvres de Delpech, réunit au cœur de son parcours consacré aux deux guerres mondiales une quarantaine de feuilles de ce virtuose de la ligne, qui a témoigné avec rigueur et sensibilité, et parfois même avec humour, de cette période sombre de l’Histoire.

Né en 1916 à Hanoï, alors capitale de l’Indochine française, Jean Delpech s’installe en France au milieu des années 1930, où il rejoint les bancs de l’École des beaux-arts avant d’être mobilisé dès 1939. Soldat au sein du 15^e bataillon de chasseurs alpins, le jeune homme qui, depuis l’enfance, « dessine comme [il] respire » se fait dès lors l’infatigable chroniqueur de ces temps troublés.

Artiste à l’intarissable curiosité, observateur hors pair, le jeune homme saisit sur le vif tout ce qui l’entoure – la vie quotidienne au sein de sa caserne, les vitrines des commerces parisiens sous l’Occupation ou encore les paysages défigurés par la violence inouïe des combats, bien loin des paisibles rizières de son enfance…

Chutes de papier, feuilles quadrillées arrachées d’un carnet : un rien lui sert de support d’expression. À partir de croquis réalisés dans le feu de l’action, il donne corps à de prodigieux « dessins récits » – d’ambitieuses compositions fourmillant de détails (on pense alors parfois à la bande dessinée), témoignant d’événements vécus quelques semaines voire années plus tôt. Fasciné par la « beauté fonctionnelle du nouveau matériel belliqueux » et tout autant passionné par la technologie, Jean Delpech consacre aussi de nombreux dessins aux équipements militaires, du simple barda de soldat aux armes les plus sophistiquées, qu’il représente avec un souci du détail quasi obsessionnel.

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Mais là où Delpech excelle sans doute le plus, c’est lorsqu’il laisse libre cours à son imagination. Puisant aussi bien dans l’actualité que dans ses souvenirs du front, l’artiste fait naître sur le papier de puissantes visions, à la fois brutales et tourmentées. Entre reportage de guerre et fiction, l’artiste brouille les pistes et exorcise ses angoisses de jeune soldat, tout en affirmant son style : ligne pure, cadrages audacieux et couleurs éclatantes posées en aplats. Son approche singulière, qui le démarque de ses contemporains, fait cohabiter deux extrêmes : une certaine idée de l’ordre classique français et une prodigieuse profusion de détails, héritée des artistes de l’Orient. Des images comme tout droit sorties d’un scénario de science-fiction, qui montrent combien Delpech, bien qu’aujourd’hui méconnu du grand public, s’est imposé comme un artiste résolument visionnaire.