L’imaginarium du docteur Chauveau

Un grand oiseau, des bonshommes têtards se jetant dans le vide, des créatures hybrides monstrueuses mais tellement humaines… Bienvenue dans l’antre de Léopold Chauveau, que le musée d’Orsay met en scène dans une exposition féerique accessible aux grands comme aux petits. Ce qui a permis la révélation de cet artiste OVNI jusqu’alors oublié de l’histoire de l’art ? La donation de 48 sculptures et 526 dessins à l’institution parisienne par son petit-fils Marc Chauveau.

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Léopold Chauveau naît à Lyon en 1870. Suivant les pas de son père, l’illustre professeur Auguste Chauveau, il étudie la médecine. En parallèle, Léopold s’envisage artiste mais ce n’est qu’à 35 ans qu’il se lance. À Versailles, son voisin, le peintre et sculpteur Georges Lacombe, l’initie autour de 1905 à la sculpture sur bois, qu’il délaisse rapidement pour le modelage.

« Tout enfant, ce qui était monstrueux me plaisait déjà. Je n’avais encore vu que les gargouilles de certaines cathédrales, quelques monstres chinois et japonais et déjà je sentais qu’il y avait là un monde à ma convenance. » Des mains de Léopold Chauveau naît un bestiaire plein d’humour, une grande famille de monstres où se cachent des portraits de proches chargés de tendresse comme Tante Louise [ill. plus haut], et des êtres touchants comme ce pauvre Tapahuac au visage penaud coincé entre deux énormes fesses…

Mobilisé comme médecin en 1914, il adresse à ses quatre enfants de tendres cartes couvertes de dessins de monstres.

Outre le Moyen Âge et l’Extrême-Orient, Chauveau se livre peu sur ses influences. À travers l’accrochage, les commissaires de l’exposition (Ophélie Ferlier-Bouat, Leïla Jarbouai et Géraldine Masson) dressent des ponts avec l’art de symbolistes comme le peintre Odilon Redon ou le sculpteur Jean Carriès, de caricaturistes comme Honoré Daumier et Henri Gustave Jossot. En outre, le jeune Léopold avait connaissance du fonds de plaques photographiques du physiologiste Charles-Émile François-Franck, collègue de son père, comprenant des reproductions d’objets ethnologiques. Sans oublier l’exercice de la médecine qui lui a conféré une grande connaissance de l’anatomie humaine et animale, une clé pour comprendre l’enfantement des monstres.

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Chauveau reste un artiste amateur jusqu’en 1922, au moment où il arrête la médecine. Voilà qui explique sa liberté absolue de création. Il peine néanmoins à percer, malgré trois participations au Salon d’Automne à partir de 1911. Variant les supports, Chauveau inaugure un autre bestiaire en 1910, à l’encre celui-là : la Maison des monstres. Mobilisé comme médecin en 1914, il adresse à ses quatre enfants depuis le front de tendres cartes couvertes de dessins de monstres. Ce statut de père est crucial pour comprendre son art. Tous les artistes ne peuvent se targuer d’avoir donné vie… à un doudou ! Chauveau abandonne pourtant la sculpture en 1922 pour se consacrer à l’illustration et à l’écriture, lui permettant de vivre chichement.

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« J’ai subi pendant quelques heures une violente crise de spleen […] J’ai repris ma sérénité et je me suis remis à modeler un cher monstre. » Ces compagnons attachants sont autant d’échappatoires pour un homme en proie à la dépression. Un état alourdi par les tragédies personnelles : Léopold perd son fils Pierre, noyé en 1915, son épouse Renée et son autre fils Renaud en 1918, suite à une opération de l’appendicite qu’il a lui-même pratiquée… Comme exutoire, il livre des paysages monstrueux aux teintes de gouache chaleureuses, où le loufoque s’exprime avec poésie dans une justesse rare, sans jamais tomber dans la mièvrerie.

« Je dessine des monstres – bien gentils, bien doux, bien inoffensifs – bien ridicules à côté des monstres vrais et vivants qui bouleversent maintenant le monde. »

Léopold Chauveau

Chauveau trouve du réconfort dans le monde de l’enfance, dans les fables qu’il illustre et les contes qu’il invente. Il ne refoule aucun malheur, redonnant vie à son petit garçon dans les Histoires du petit Renaud, dont la première édition, en 1926, est illustrée par Bonnard – Chauveau prendra lui-même en charge l’illustration de l’édition de 1932. Dans ce recueil, c’est l’enfant qui raconte les histoires à son père : le lecteur est encouragé à participer, dans une sensibilité qui rapproche l’auteur du courant d’éducation nouvelle. Revanche d’un papa-gâteau sur une éducation autoritaire héritée du siècle précédent ?

Végétarien, anticolonialiste et antifasciste, Léopold Chauveau est avant tout un humaniste dénonçant les injustices dans ses histoires, jusqu’à la montée du nazisme. Quelques mois avant sa mort, en septembre 1939, il dresse ce sévère constat sur la marche de l’histoire : « Je dessine des monstres – bien gentils, bien doux, bien inoffensifs – bien ridicules à côté des monstres vrais et vivants qui bouleversent maintenant le monde. »

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L’œuvre de Léopold Chauveau est taquine et impertinente autant que visionnaire et polymorphe. Et son apport à la littérature jeunesse est salué aujourd’hui tant il semble actuel. Le maître en la matière, Claude Ponti, y dédie un album hommage, Voyage au pays des monstres en 2019 : « Cette capacité de Léopold Chauveau d’exprimer une douce douleur tendrement assagie, de dire l’absurdité du monde si l’on est privé d’humour, de se savoir monstre parmi les humains et humain parmi les monstres et cette finesse de donner aux enfants le meilleur de soi-même, voilà qui m’impressionna et me donna, pour miracle, droit de cité sur ses terres. »