Quand les architectes deviennent designers…

Les architectes, comme les espions célèbres, aiment à se voir confier des missions et, mieux encore, des missions… complètes. Dans ces cas-là, ils s’intéressent non seulement à l’enveloppe, aux structures, aux plans et à la répartition des pièces dans leurs édifices mais encore à tout ce qui viendra en occuper les volumes : bureaux, chaises, canapés, consoles et même tapis, moquettes, luminaires et tentures. Du sol au plafond, les voilà en mesure de tout contrôler et la moindre poignée de porte sortie de leurs ateliers enfonce le clou de leur vision globale. Si cela peut parfois paraître excessif, c’est pourtant l’usage depuis deux siècles. Claire Fayolle (chroniqueuse à Beaux arts Magazine) et Lionel Blaisse, commissaires de l’exposition « Le mobilier d’architectes (1960–2020) », le rappellent : « Les premiers architectes à dessiner des meubles en sus de leurs édifices furent Percier et Fontaine, maîtres du style Empire, qui signèrent, entre autres merveilles de poids, trois trônes pour Napoléon I^er. »

voir toutes les images

À leur suite se déroule le tapis rouge des super-stars architectes mués en décorateurs visionnaires, prospecteurs et créateurs de courants artistiques. C’est le cas des géants du Bauhaus tels Marcel Breuer, Walter Gropius, plus encore de Le Corbusier, dont les fauteuils sont aussi célèbres que ses villas. Avant 1939, ces maîtres d’œuvre revendiquaient le titre d’architecte et s’intitulaient également décorateurs et parfois même ensembliers. Puis vint la guerre, et son lit de destructions. Au lendemain des combats, l’Europe dévastée nécessitait le lancement de grands travaux. Il fallait lotir, bâtir des logements. Les architectes s’y attelèrent, délaissant du même coup chauffeuses et vaisselle. La nature ayant horreur du vide, les architectes d’intérieur s’emparèrent du marché. À rebours de ce qui se passa en France, en Allemagne et à l’Est, les architectes des pays épargnés par la guerre continuèrent de mener à bien leurs missions complètes. Par nécessité parfois, l’absence de destructions signifiant par ricochet la raréfaction de bâtiments à construire. Ce fut le cas aux États-Unis, en Scandinavie et même en Italie où la tradition de l’architecte créateur de meubles ne cessa de se renforcer.

voir toutes les images

Dans les années 1960, point de départ de l’exposition, l’effet des Trente Glorieuses se fait jour. L’innovation devient une épopée. Dopée par un pétrole bon marché, l’industrie entonne son fameux chant du styrène. L’explosion des plastiques accompagne la libération des mœurs. Ce contexte voit apparaître le terme de « designer ». Les architectes, eux, demeurent pour la plupart à l’écart de cette effervescence. Il faudra attendre le premier choc pétrolier de 1973 pour les voir récupérer ce qui leur revenait de droit. À nouveau plongés dans la petite échelle, les voilà qui triturent chaises et sommiers, béton et liège, boulonnent, moulent et scient. Le fruit de leurs travaux est à découvrir à la Cité de l’architecture et du patrimoine, qui a réuni, au terme d’une quête exigeante, 256 pièces provenant de divers fonds et plus de 83 prêteurs. L’ensemble est remarquable.

voir toutes les images

Pour expliciter le travail de l’architecte (re)devenu concepteur de mobilier, les commissaires ont défini toute une typologie de profils et de pratiques. Car, en vérité, pourquoi un architecte, déjà satisfait d’édifier un musée, un hôtel, une villa, devrait-il en sus s’intéresser au mobilier ? D’abord par goût. Jean Nouvel a ainsi doté son agence d’un studio de design intégré et l’on sera surpris par les productions de Michael Graves, parangon de l’architecte postmoderne, célèbre pour ses hôtels Disney, qui, tombé malade, s’intéressa au mobilier d’hôpital. Il est en particulier l’auteur d’une chaise roulante qui, mise en valeur à la Cité de l’architecture sur fond de fresques médiévales, subjugue.

voir toutes les images

Enthousiasmés par le travail du meuble, quelques architectes célèbres ont préféré délaisser leur premier métier pour se consacrer au mobilier.

Les « héritiers de la tradition » forment la première catégorie d’architectes-designers. Carlo Scarpa, Shigeru Ban ou même Odile Decq figurent dans cette section. Plusieurs de leurs pièces commanditées par les maîtres d’ouvrage des bâtiments dont ils sont les concepteurs ont aujourd’hui l’honneur des salles des ventes. Enthousiasmés par le travail du meuble, quelques architectes célèbres ont, eux, préféré délaisser leur premier métier pour se consacrer au mobilier. Les commissaires les ont baptisés « designers professionnels ». Les frères Campana s’inscrivent dans ce courant que Joe Colombo, l’Italien dont le fauteuil (Elda) est une légende, incarne au mieux.

Une forte section est consacrée aux maisons d’édition, notamment celles créées ou reprises par des architectes. Alvar et Aino Aalto fondèrent ainsi Artek, en 1935. Avant d’être l’éditeur que l’on sait, Giulio Cappellini fut architecte auprès de Gio Ponti une année durant. Et Sawaya & Moroni produisent des pièces de Zaha Hadid, Massimiliano Fuksas, Daniel Libeskind, Jakob + MacFarlane, Snøhetta… Sans oublier, bien sûr, la maison Memphis, fondée autour d’Ettore Sottsass dans les années 1960–1970, ainsi que les sociétés mondialement connues comme Knoll, Alessi et Vitra.

À partir des années 1960, le « Less is more » (« Moins, c’est plus ») de Ludwig Mies van der Rohe se voit contesté. « Less is a bore » (« Moins est ennui »), répliquent Robert Venturi et Denise Scott-Brown. C’est le temps du design engagé. Beaucoup d’architectes italiens se tournent vers la théorie. Un vent de radicalisme souffle dans les agences. L’Atelier Mendini et Archizoom Associati sont à la manoeuvre. Certains, regroupés dans l’exposition sous l’appellation de « passionnés », comme Frank Gehry ou Ron Arad, questionnent à travers le meuble le statut de la sculpture.

Puis c’est sous l’intitulé d’« occasionnels » que les commissaires ont réuni des créateurs (Rudy Ricciotti, Herzog & de Meuron…) qui se sont frottés à la discipline uniquement de manière anecdotique. Leurs pièces trouvent alors plus souvent place dans les galeries d’art que dans leurs bâtiments. Viennent enfin les « chercheurs ». Plus que tous les précédents acteurs, ces derniers livrent la clef principale de l’intérêt des architectes pour la petite échelle.

voir toutes les images

Un simple tabouret devient objet d’expérimentation.

Gaetano Pesce, Eric Carlson ou Sophie Dries, à travers la fabrication d’un prototype, s’attachent à résoudre des problèmes d’architecture. Ils testent alors la réduction des matériaux, la solidité des structures, les sources de lumière, usant, bien entendu, du numérique. Un simple tabouret devient objet d’expérimentation, ce qu’attestent les partenariats développés avec des firmes industrielles comme Eternit, par exemple. Une dernière famille regroupe des architectes dont les meubles dits « signatures » servent à valoriser les bâtiments. Kengo Kuma, Dominique Perrault, Francis Kéré… signent en quelque sorte à coups de lustres, banquettes et consoles murales. Mobilier sur mesure adapté au projet, faisant corps avec lui, ces éléments font écho à l’architecture qu’ils dédoublent.

Outre cette typologie, l’exposition propose deux focus sur des productions nationales, celles du Brésil et du Japon. L’originalité brésilienne vient de ce que ses créateurs, depuis longtemps adeptes des matériaux les plus ordinaires, se voient aujourd’hui encensés par une critique férue de références écologiques. Avec leur production mêlant chanvre et bois précieux, les frères Campana en sont les éminents représentants Quant au Japon, il est la preuve d’une extraordinaire singularité performative. Bien que maintenu à l’écart du monde par son approche spécifique de l’architecture, ce pays compte tout de même sept lauréats du Pritzker Prize ! Les meubles signés par ces nobélisés démontrent qu’en dépit d’une internationalisation des modes et des savoir-faire, les particularités nationales demeurent.

Reste une question. Face à la difficulté de maintenir à flot des agences confrontées parfois à la récession économique, que représente pour les architectes ce second marché qu’est le mobilier ? Une source de revenu conséquente qui justifierait à elle seule un investissement long et coûteux ? Les commissaires n’y répondent pas. Dans cette belle exposition à tiroirs, ils la laissent en quelque sorte, comme il se doit, au placard.

Paru dans Beaux Arts Magazine n°421 en Juillet 2019