Victor Prouvé, touche-à-tout de l’Art nouveau pétri d’idéaux

Pour l’admirer, il faut prendre de la hauteur. À la mairie d’Issy-les-Moulineaux, La Vie ne s’offre au regard du spectateur qu’une fois que celui-ci a gravi les marches tapissées de velours rouge de l’escalier d’honneur. Peint en 1896 dans l’atelier de l’artiste, cet imposant décor de Victor Prouvé met en scène les trois âges de la vie familiale. Dans un paysage à la végétation luxuriante, on assiste d’abord à l’éclosion de l’amour d’un jeune couple, puis à la naissance des enfants et enfin à la transmission de génération en génération – le tout sur un fond d’exaltation des valeurs de la vie ouvrière et de la République. Ce décor s’inscrit d’ailleurs pleinement dans la politique artistique portée par la III^e République, qui encourageait la décoration des édifices publics par le biais de la commande publique. Initiée en 2019, une minutieuse restauration de la toile marouflée de Prouvé lui a permis de retrouver sa splendeur Art nouveau. Elle clôt aujourd’hui le parcours d’une exposition consacrée à la période parisienne de l’artiste, figure de l’École de Nancy, qui débute à quelques rues de là, au Musée français de la carte à jouer.

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Né en 1858 dans une famille modeste, Victor Prouvé s’est d’abord formé à l’école de dessin de Nancy avant de rejoindre l’atelier d’Alexandre Cabanel à l’École des beaux-arts de Paris. Il s’illustre d’abord en tant que dessinateur, peintre de paysage et même sculpteur. Bien qu’établi à Paris, il collabore activement avec des artistes et des industriels de la future École de Nancy (créée en 1900 et qu’il dirigera à partir de 1904) comme Émile Gallé. À partir de 1874, il travaille avec ce dernier à la création de services de table ornés de motifs d’animaux. Prouvé est minutieux : il prête une grande attention aux matières, se livre à toutes sortes d’expérimentations sur le bronze, l’émail ou le bois… Il va ainsi notamment révolutionner l’art de la reliure, avec Camille Martin et le relieur René Wiener à l’exposition de la Société Nationale des Beaux-Arts en 1893. Prouvé jouit alors d’une reconnaissance officielle. Sa créativité ne connaît pas de limites et s’illustre dans tous les domaines : il participe ainsi à l’essor du bibelot, s’intéresse aux textiles et même aux bijoux !

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Outre son attrait pour les arts décoratifs, sa période parisienne est marquée par sa participation à des concours pour la décoration de mairies.

Surtout, Victor Prouvé est un dessinateur hors pair, apprécié pour sa ligne vive et ses couleurs chatoyantes. Outre son attrait pour les arts décoratifs, sa période parisienne est marquée par sa participation à des concours pour la décoration de mairies, pour lesquels il réalise de nombreuses études préparatoires au pastel et fusain, mais aussi à l’huile. En 1891, il prend part au concours ouvert pour la décoration de la salle à manger de l’hôtel de ville de Paris, qui avait été détruit par un violent incendie pendant la Commune. Prouvé échoue, mais cela ne l’empêche pas de se représenter à un second concours l’année suivante. S’il ne le remporte pas non plus, il fait en revanche partie des lauréats. Son travail, remarqué, fera dès lors l’objet de commandes publiques, à l’image du fameux décor de l’escalier d’honneur de la mairie d’Issy-les-Moulineaux.

En 1898, l’artiste signe également le décor de la mairie du XI^e arrondissement de la capitale, titré Séjour de Paix et de Joie [ill. en Une]. Allégorie de la régénération de l’homme dans la nature et du bonheur familial, l’œuvre de Prouvé met en scène un groupe d’ouvriers arrivant sur une terre vierge. On y retrouve plusieurs motifs du décor d’Issy, comme la végétation abondante, typiquement Art nouveau, les jeunes femmes en ronde ou encore le couple avec un enfant… Ces motifs, qui participeront au renouvellement de l’iconographie républicaine, l’artiste les puise dans son propre bonheur familial : il se marie en 1898 avec la pianiste Duhamel, avec qui il aura sept enfants. Parmi eux : Jean Prouvé, le célèbre architecte et designer, membre fondateur de l’Union des artistes modernes (UAM). Père de famille comblé, il photographie de touchants moments d’intimité qui lui inspirent certains d’études préparatoires de ses grandes compositions. Et dessinent en creux le portrait d’un artiste généreux, pétri d’idéaux.