Disparu depuis 1938, un rare portrait d’un prince ghanéen par Klimt fait sensation à la Tefaf de Maastricht

C’est la star de l’événement. Depuis le dévoilement en avant-première de l’édition 2025 de la Tefaf, foire européenne de beaux-arts et d’antiquités (la plus importante au monde dans son domaine) qui se tient du 15 au 20 mars 2025 à Maastricht (Pays-Bas), un tableau fait sensation : un superbe portrait d’un prince ghanéen par le peintre symboliste autrichien Gustav Klimt (1862–1918). Datée de 1897, cette œuvre de jeunesse vient d’être redécouverte après avoir disparu des radars pendant près d’un siècle.

Présenté par la galerie viennoise Wienerroither & Kohlbacher (stand 609), ce portrait à l’huile figure le prince William Nii Nortey Dowuona, membre de la famille royale de la tribu Osu au Ghana, que Klimt avait rencontré lors d’une exposition de type coloniale, sorte de « zoo humain » où des individus étaient exhibés au milieu d’une reconstitution de leur environnement extra-occidental sous couvert de visée ethnographique et à des vocations de divertissement « exotique ».

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Alfred Weidinger, expert de Klimt, a confirmé qu’il s’agissait bien d’une œuvre de l’artiste.

Cette toile, que l’artiste autrichien a conservée jusqu’à sa mort, est le seul portrait d’une personne noire de son corpus connu à ce jour. Son ami Franz Matsch a, en même temps que lui, immortalisé ce prince ghanéen, mais de face – un tableau aujourd’hui conservé au musée national d’Archéologie, d’Histoire et d’Art (MNAHA) du Luxembourg.

Spolié durant le Seconde Guerre mondiale

C’est un couple autrichien qui, en 2021, a apporté au galeriste cette peinture, alors en très mauvais état, mais portant un cachet de succession du peintre. Alfred Weidinger, expert de l’œuvre de Klimt, a confirmé qu’il s’agissait bien d’une œuvre de l’artiste recherchée depuis des années.

Le tableau avait été exposé une dernière fois à Vienne en 1928, prêté par sa propriétaire Ernestine Klein. Juive, cette dernière avait été contrainte de fuir Vienne en 1938, lors de l’invasion de l’Autriche par les nazis, pour se réfugier à Monaco. À son retour, elle avait constaté que ses œuvres d’art avaient été volées… Un accord de restitution a donc été négocié avec ses héritiers avant la présentation de la toile à la vente, au prix de 15 millions d’euros.

Plus académique mais aussi humaniste et porteur des innovations futures

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Ce tableau « reflète un moment charnière dans l’évolution artistique de Klimt » et « apporte un éclairage précieux sur son changement de style », précise la galerie. Il allie en effet une figure représentée de manière très réaliste, bien plus académique que les visages qu’il peindra dans les années 1910, et un fond uni d’où émergent quelques motifs floraux, prémices discrètes des fonds décoratifs saturés de ses futures œuvres.

L’artiste a particulièrement soigné les volumes, les nuances de la peau, ainsi que l’expression à la fois douce et soucieuse du modèle. Empreint de respect et d’humanité, ce tableau aurait trouvé bonne place dans l’exposition historique « Le modèle noir de Géricault à Matisse », présentée au musée d’Orsay en 2019. Sa redécouverte tombe à point nommé, à une époque qui fait face à la fois à une résurgence du racisme et à un regain d’intérêt des musées et d’une grande partie du public pour la remise en lumière des personnes invisibilisées de l’histoire de l’art – les Noirs ayant été longtemps jugés indignes d’être peints, ou sinon représentés d’une façon stéréotypée. Ce qui n’est pas le cas de ce magnifique portrait !