Le symbolisme en 2 minutes

En bref

Tout comme le néo-classicisme ou le romantisme, le symbolisme est un mouvement européen pluridisciplinaire, qui se décline tant en littérature qu’en art. Apparu à la fin du XIX^e siècle, avec la France et la Belgique pour foyers principaux, il s’oppose au naturalisme et remet l’imaginaire et le fantastique au goût du jour. Le symbolisme propose d’explorer l’invisible du monde, non sans un certain mysticisme, et fait prévaloir l’idée et la subjectivité. Parmi les peintres, la France a reconnu en Gustave Moreau l’un des maîtres du symbolisme pictural, et dans le domaine de la poésie, Baudelaire et Mallarmé.

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« Peindre, non la chose, mais l’effet qu’elle produit. » Stéphane Mallarmé

Histoire du symbolisme et idées clés

Le symbolisme est un puissant mouvement littéraire de la fin du XIX^e siècle, incarné notamment par Jean Moréas, auteur d’un manifeste publié en 1886. Le courant est porté par la multiplication de revues, notamment en Belgique. Dans le domaine pictural, il est annoncé en France par Puvis de Chavannes puis Gustave Moreau, et s’incarne par exemple en Autriche chez Gustav Klimt. Le mouvement naît dans un contexte de remise en cause de la doctrine positiviste. C’est une véritable crise des esprits qui engendre un retour des croyances mystiques, du sacré et de la spiritualité. Les peintres symbolistes ont un faible pour le paysage, mais cultivent aussi un goût de l’étrange. Ses détracteurs l’accusent d’être trop utopique. De nombreux groupes d’artistes ont partie liée avec l’histoire du mouvement, notamment les Nabis et les néo-impressionnistes. Ses répercussions sont importantes dans l’histoire de l’art du XX^e siècle, de Redon à Dalí et Picasso.

Œuvres symbolistes

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Pierre Puvis de Chavannes, Le Rêve, 1883

Pierre Puvis de Chavannes (1824–1898) est l’une des figures majeures du symbolisme. Peintre et fresquiste de formation classique et de talent, il privilégie les thèmes allégoriques et la quête d’un idéal de beauté. Son style particulièrement dépouillé fait de lui un marginal au sein de son époque. L’influence de l’artiste est capitale dans la naissance de la peinture moderne, en particulier chez Picasso et chez Matisse.

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Gustave Moreau, Œdipe et le Sphinx,  1864

Né en 1826 et mort en 1898, Moreau est l’un des grands peintres symbolistes français. Son imaginaire puise à la source des fables mythologiques et des allégories bibliques. L’une de ses œuvres majeures, Œdipe et le Sphinx, a été exposée au Salon de 1864. Moreau, professeur à l’École des beaux-arts, a encouragé Matisse à développer sa personnalité. Certains le considèrent comme un précurseur du surréalisme.

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 Alphonse Osbert,  Les Chants de la nuit, 1896

Alphonse Osbert (1857–1939) fut un pur symboliste de la génération 1890, formé à l’École des beaux-arts de Paris. Proche de Puvis de Chavannes, qu’il admire, et ami de Mallarmé, Osbert fréquente le Salon de la Rose-Croix fondé par Joséphin Péladan, écrivain de l’occulte et héritier autoproclamé d’un roi babylonien. Spécialiste des paysages monochromes, où domine la couleur bleue, Osbert livre des œuvres fantomatiques d’une grande originalité où l’homme fusionne avec la nature.

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Odilon Redon, le Cyclope, vers 1914

L’œuvre d’Odilon Redon (1840–1916) offre une plongée dans le rêve et l’inconscient. Ce peintre et graveur, passionné par les poèmes de Baudelaire, inspiré par les contes d’Edgar Allan Poe, est le créateur d’un bestiaire fantastique et inquiétant. Redon est un artiste prolifique dans le domaine graphique, ayant attaché plus d’importance à la polychromie à partir des années 1890. Ses gravures illustrent les œuvres littéraires de nombreux écrivains, notamment Huysmans.

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Edward Burne-Jones,  La Roue de la Fortune, 1883

Figure du groupe préraphaélite anglais, Edward Burne-Jones (1833–1898) a remis au goût du jour un imaginaire romanesque et les légendes médiévales. Son style, très chargé, est au service d’une iconographie sensualiste et troublante. Ami de l’écrivain John Ruskin, influencé par Dante Gabriel Rossetti, son pinceau a aussi largement emprunté aux artistes de la Renaissance italienne. La Roue de la Fortune, conservé au musée d’Orsay, compte parmi ses œuvres majeures.

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Fernand Khnopff, Des caresses, 1896

Peintre symboliste belge, Fernand Khnopff (1858–1921) a pour thème de prédilection la femme, mais aussi la figure imaginaire du sphinx. Son art prend souvent des aspects énigmatiques, bien qu’il revisite fréquemment le symbolisme chrétien. Sa toile probablement la plus célèbre Des caresses (1896) fait entrer en collision fantasme et réalité.