Les jardins qui ont inspiré Renoir se visitent à Montmartre

Été 1876. Renoir se lance dans un tableau ambitieux : peindre le bal très animé du moulin de la Galette, à Montmartre. Pour être juste à côté de son sujet, l’artiste loue un petit atelier au 12 rue Cortot… Bien des années plus tard, son fils Jean se souvient : « quand un motif le passionnait, il aimait vivre le nez dessus. […] La maison de la rue Cortot était délabrée, ce qui ne gênait nullement Renoir, mais par contre elle offrait l’avantage d’un grand jardin qui s’étendait derrière, dominant une vue magnifique […] Dans cette oasis, il peignit de nombreux tableaux, car il ne travaillait jamais à un seul objet. »

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Le décor est posé : les jardins de la rue Cortot servent de cadre à Renoir pour peindre l’un de ses chefs-d’œuvre. Ils sont également une source d’inspiration pour différentes toiles, dont la bien nommée Le Jardin de la rue Cortot à Montmartre.

Après son passage, d’autres artistes immortalisent les lieux : Suzanne Valadon, Raoul Dufy, Maurice Utrillo… Puis les décennies s’écoulent et les propriétaires successifs laissent la nature reprendre ses droits. Le ruissellement des eaux de pluie fait des ravages sur cette parcelle en pente, provoquant d’importants ravinements. Presque un siècle et demi après le passage de Renoir, le lieu n’est plus que l’ombre de lui-même.

Lors des grands travaux de restauration du musée de Montmartre engagés au début des années 2010, les jardins font naturellement partie de la réflexion. Ils sont repensés, pour évoquer leur apparence historique et les adapter à leur nouvel usage : un lieu d’agrément et de promenade pour les visiteurs du musée. Ce chantier ambitieux implique de remblayer les ravinements, soit plusieurs centaines de mètres cubes de terrain !

La touche finale concerne les nouvelles plantations. Là encore, les choix ne doivent rien au hasard et les paysagistes s’inspirent des fleurs présentes dans les tableaux de Renoir. Aussi, visiter ces jardins à la belle saison provoque un sentiment troublant : celui de se promener – littéralement – dans une toile impressionniste.

Pour les plus curieux, la visite des jardins se prolonge le long de la pente, avec d’un côté les vignes du Clos-Montmartre, et de l’autre le jardin sauvage Saint-Vincent, un bois volontairement laissé en friche pour maintenir une réserve écologique protégée. Puis, plus bas, le visiteur se retrouve face à une vue unique sur Paris. La même – à peu de choses près – que pouvait admirer Renoir il y a 150 ans…