Nouveau pape : la chapelle Sixtine ferme ses portes pour se préparer au conclave

Les touristes dont les vacances à Rome avaient été prévues avant le décès du pape François, survenu le 21 avril, devront faire une croix sur une étape attendue de leur séjour. Joyau du Vatican, la chapelle Sixtine ferme en effet ses portes à partir de ce lundi 28 avril, pour une durée de trois semaines. La raison : les grands préparatifs du conclave – traditionnelle réunion des cardinaux du monde entier destinée à l’élection du nouveau pape – qu’elle accueillera à partir du mercredi 7 mai.

Installée dans une ancienne forteresse médiévale restaurée entre 1475 et 1481 sous le pontificat de Sixte IV (d’où son nom), et incluse dans le palais  apostolique et les musées du Vatican, la chapelle Sixtine accueille habituellement 10 000 touristes par jour en raison des somptueuses fresques (peintes entre 1508 et 1541 à la demande de Jules II) de Michel-Ange qui ornent son immense voûte et son mur du fond d’une surface de 200 m². Mais sa fonction première, souvent méconnue des visiteurs, consiste à accueillir les conclaves ainsi que des messes et cérémonies officielles papales.

Dans le plus grand secret de la chapelle Sixtine

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Le lieu est cependant totalement réaménagé à chaque conclave, d’où la nécessité d’une aussi longue fermeture. Ainsi, la fameuse cheminée (scrutée par les caméras des télévisions du monde entier) d’où sort la fumée blanche annonçant qu’un nouveau chef de l’Église catholique a été choisi (et une fumée noire si aucun n’a encore été élu), est réinstallée spécialement à chaque fois. Des tables et des sièges particuliers seront également disposés, et le sol recouvert d’un tapis rouge. Parmi les autres préparatifs nécessaires, la chapelle sera passée au peigne fin par les équipes du Vatican afin de repérer d’éventuels micros espions qui auraient pu y être placés, et des brouilleurs seront installés, le vote devant se dérouler dans le secret le plus absolu.

Deux fois par jour, le matin et l’après-midi, les 135 cardinaux électeurs, vêtus de soutanes écarlates, seront conduits en minibus jusqu’à la chapelle, et empêchés de communiquer avec l’extérieur, pour procéder chaque jour à quatre scrutins à bulletin secret. Les hommes d’Église, ainsi que toutes les personnes aidant à l’organisation de l’événement, doivent prêter serment afin d’assurer qu’ils respecteront cette exigence de confidentialité – promesse qui doit être tenue sous peine d’excommunication.

Début des votes le 7 mai

Des millions de personnes suivront cet événement qui fascine les foules, comme en témoigne l’immense succès ces derniers jours du film de fiction américano-britannique Conclave (2024) d’Edward Berger (avec Ralph Fiennes au casting) – que ce soit sur les plateformes de streaming ou en salles. Le tant attendu conclave ouvrira le mercredi 7 mai, a-t-on appris ce lundi, et se déroulera jusqu’à l’élection d’un nouveau pape. Celui-ci apparaîtra alors au balcon de la basilique Saint-Pierre pour la traditionnelle bénédiction papale Urbi et orbi.