Ravagée par un incendie criminel, la cathédrale de Nantes rouvre partiellement restaurée après cinq ans de travaux

Le spectre des flammes de Notre-Dame de Paris flottait dans tous les esprits lorsqu’un incendie criminel, signalé vers 7h30 du matin le 18 juillet 2020, avait dévasté la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Nantes. Cinq ans après le drame, l’édifice, partiellement restauré, rouvre au public à partir de ce samedi 27 septembre, dévoilant les premiers résultats d’un grand chantier qui a mobilisé 35 entreprises et des centaines de compagnons.

Le sacristain bénévole Emmanuel Abayisenga (44 ans), auteur de cet incendie intentionnel, a été condamné en 2023 à quatre ans de prison ferme. Peu cher payé, grondent certains, pour cet acte qui a entraîné un chantier à 32 millions d’euros, couvert par les contribuables, et la perte définitive de plusieurs éléments historiques de l’édifice : son grand orgue du XVII^e siècle à 5 500 tuyaux ; son vitrail principal, haut de onze mètres, qui avait été commandé au XV^e siècle par la duchesse Anne de Bretagne ; ainsi qu’un tableau du peintre Hippolyte Flandrin, Saint Clair guérissant les aveugles (1836).

Un chantier de restauration d’envergure

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Financés en totalité par l’État, les travaux, pilotés par le ministère de la Culture via la Drac Pays de la Loire – sous la maîtrise d’ouvrage de l’ingénieure du patrimoine Philippine Burgaud –, ont commencé par une consolidation de l’intérieur de l’édifice, exposé à de très hautes températures ayant atteint jusqu’à 1000 degrés ; ainsi que par deux ans d’aspiration minutieuse des poussières toxiques de plomb, dues à la destruction de l’orgue. « C’est incroyable, la cathédrale a retrouvé totalement sa blancheur. On a pu retirer non seulement la pollution au plomb, mais aussi tout le voile grisâtre dû à la combustion », s’est réjouie Valérie Gaudard, conservatrice régionale des monuments historiques.

Les tailleurs de pierre ont ensuite remplacé les pierres de tuffeau abîmées du chœur et du bras sud du transept, avec des moulures identiques en reproduisant les gestes anciens. En parallèle, les sculptures ont été débarrassées de l’épaisse couche de suie collante qui les avait recouvertes, et quatre tableaux ont été restaurés, dont une remise des clés à saint Pierre datant du XVII^e siècle, laquelle a nécessité 300 heures de travail.

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Une réfection totale des réseaux électriques, d’éclairage, de sûreté et de sécurité a également été réalisée, occasionnant deux chantiers de fouilles qui ont livré quelques découvertes, dont celle de trois caveaux de la fin du Moyen Âge.

Une réouverture partielle avant la fin des travaux en 2028

Ce samedi 27 septembre, 900 personnes, accueillies au son de l’orgue, pourront redécouvrir lors des vêpres cet intérieur fraîchement restauré. Pendant tout le week-end, diverses animations fêteront cette réouverture, dont des visites guidées sur inscription et des cérémonies d’hommage aux restaurateurs et aux pompiers. Dès le lundi 29 septembre, les visiteurs pourront y déambuler librement, de la nef au chœur.

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Le chantier n’est cependant pas encore achevé. Des artisans travaillent encore sur le chevet du massif occidental, dont toutes les maçonneries sont à refaire, ainsi que sur sa façade, dont presque toutes les pierres vont devoir être remplacées. La restauration du tombeau des ducs de Bretagne (1502–1507) est également encore en cours et sera terminée fin 2026 – à part celle de ses deux gisants en marbre, actuellement exposés jusqu’au 4 novembre à la cathédrale Saint-Gatien de Tours. Au printemps prochain, un concours d’artistes sera organisé afin de remplacer le vitrail principal. Pour découvrir la renaissance complète de l’édifice, rendez-vous en 2028.