Ruth Asawa, la sculpture en toute légèreté

« Un artiste est une personne ordinaire, qui transforme l’ordinaire en extraordinaire » disait Ruth Asawa, qui avait le don de changer tout ce qu’elle touchait en œuvre d’art. Encore peu connue en France, cette grande sculptrice américaine est née en 1926 en Californie au sein d’une famille de maraîchers originaires du Japon. Pendant la seconde guerre mondiale, elle fait partie des 120 000 nippo-américains internés dans des camps. Malgré des conditions de vie difficile, l’adolescente se familiarise au dessin.

Elle intègre en 1946 le Black Mountain College, une école d’avant-garde, et se forme auprès du ponte du Bauhaus, Josef Albers. La jeune femme y fait la rencontre de l’architecte Albert Lanier, qu’elle épouse en 1949 malgré le désaccord de leur famille respective. Le couple donne naissance à six enfants, qui prennent part à la création des sculptures en fils de fer tricotés de leur mère, dans la maison familiale aux allures de vaste atelier. Pour Ruth Asawa, qui se considère avant tout comme « artiste, femme, mère », l’art est pleinement intégré à la vie quotidienne.

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Le travail de Ruth Asawa est exposé dès le début des années 1950 dans de prestigieuses institutions comme le Whitney Museum of American Art (1955) ou plus tard le musée d’Art de San Francisco (1973). Elle répond aussi à un certain nombre de commandes publiques. En parallèle de sa carrière de sculptrice, Asawa défend l’accès à l’enseignement artistique pour les plus jeunes et fonde l’Alvarado Arts Workshop en 1968, puis la School of the Arts à San Francisco en 1982, qui porte désormais son nom. Elle s’éteint en 2013 à l’âge de 87 ans.

L’œuvre de Ruth Asawa

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En voyage au Mexique en 1947, Ruth Asawa découvre sur un marché de petits paniers à œufs crochetés, qui dès lors influencent toute son œuvre. Avec la complicité de ses enfants, elle crée d’étonnantes sculptures abstraites aux formes organiques tricotées de fils de cuivre, de laiton ou d’aluminium, qu’elle suspend dans l’espace. Inspirées par la nature, ses œuvres aériennes à l’infinie poésie, qui défient les lois de la gravité, jouent avec les effets de transparence, l’intérieur et l’extérieur, l’ombre et la lumière.

Qualifiée d’artiste « housewife » par la critique, Asawa a néanmoins longtemps pâti d’une lecture réductrice de son œuvre jugée décorative… En parallèle de la sculpture, elle s’est aussi consacrée au dessin, à la lithographie ainsi qu’à l’art public. On compte parmi ses principales réalisations quelques fontaines à San Francisco : Andrea (1968), ou encore Origami Fountain (1976) dont la forme rappelle les traditionnels papiers pliés japonais.

Où la voir

Le musée d’Art moderne de San Francisco, où sont conservées un certain nombre de ses œuvres, lui consacre actuellement une grande rétrospective internationale riche de plus de 300 œuvres, qui fera ensuite escale au MoMA à New York avant de gagner l’Europe en 2026. Elle sera présentée au Guggenheim Bilbao du 20 mars au 13 septembre 2026, puis à la fondation Beyeler à Bâle du 18 octobre 2026 au 24 janvier 2027. Encore un peu de patience…