Une superbe vue de Venise par Canaletto, adjugée 37 millions d’euros, devient le tableau le plus cher de l’artiste

C’est un record ! Le 1^er juillet, lors de la Classic Week de Londres, grande série de ventes aux enchères estivales mettant à l’honneur les arts antiques et classiques européens, une magnifique vue de Venise par Canaletto (1697–1768), intitulée Venise, le retour du Bucintoro le jour de l’Ascension (vers 1732), s’est vendue près de 32 millions de livres sterling (soit 37 millions d’euros), chez Christie’s. Ce qui en fait le tableau le plus onéreux de l’artiste à ce jour, et la deuxième plus grosse vente de Christie’s dans le domaine de l’art ancien.

Ce chiffre impressionnant, qui dépasse le précédent record de 21,5 millions d’euros avec frais pour Grand Canal du Palazzo Balbi au Rialto, vendu en 2005 chez Sotheby’s Londres, s’explique par la remarquable qualité de l’œuvre. Conservée dans la même collection depuis deux siècles, et référencée en 1736 dans la collection de l’ancien Premier ministre britannique Sir Robert Walpole (1676–1745) – un pedigree dont la découverte récente a fait augmenter sa valeur –, cette peinture en excellent état de conservation est considérée par certains comme la meilleure œuvre de Canaletto encore en mains privées.

Venise sous une vue festive

Minutieusement détaillée, cette vue panoramique du Grand Canal de Venise, que traversent de nombreuses gondoles chargées de petits personnages, avec à droite le palais des Doges et le campanile de Saint-Marc, et à gauche la basilique Santa Maria della Salute, appartient au genre rigoureux des vedute – ces paysages urbains aux architectures et perspectives soignées au millimètre, qui se sont répandus en Italie sous l’influence des peintres néerlandais, et dont Canaletto demeure l’emblème absolu.

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La scène représente les célébrations de la fête de l’Ascension au cœur de la Sérénissime. Au centre, dans le bassin de Saint-Marc, on aperçoit le Bucentaure (Bucintoro en italien) : un luxueux bâtiment de parade rouge et or que l’on sortait uniquement ce jour-là, afin de célébrer le mariage symbolique du doge avec la mer. Depuis le pont supérieur de cette rutilante galèore de 35 mètres de long, mue par 42 rames et ornée d’une proue en forme de centaure à corps de bœuf, le chef de la république de Venise jetait un anneau d’or dans l’Adriatique, sous les yeux de 90 hauts dignitaires de la cité.

Un tableau emblématique conservé dans un parfait état

« C’est incontestablement la plus grande œuvre de l’artiste à être arrivée sur le marché depuis une génération. »

Andrew Fletcher

« Ce tableau extraordinaire, représentant la vue la plus grandiose et la plus familière de Venise, réalisée par le peintre le plus célèbre de la ville, date de la plus belle période de Canaletto, et est aussi remarquable par sa provenance illustre que par son état impeccable. C’est incontestablement la plus grande œuvre de l’artiste à être arrivée sur le marché depuis une génération », s’est enthousiasmé Andrew Fletcher, responsable mondial du département des maîtres anciens chez Christie’s.

Une autre version très similaire de cette même vue, datée de 1745–1750, est conservée au musée national d’Art de Catalogne, à Barcelone. L’artiste a représenté ce sujet à d’autres reprises sous différents angles dans les années 1730–1740 – une série inaugurée en 1729 avec Le Bucentaure retournant au Môle le jour de l’Ascension, qui se trouve quant à lui au musée Pouchkine de Moscou.

Un projet de reconstruction du mythique navire

Le bateau représenté tient une place particulière dans le cœur des Vénitiens, qui n’ont jamais digéré sa destruction en 1797 par les troupes napoléoniennes. En 2008, sous l’impulsion de la Fondazione Bucintoro, des travaux avaient débuté dans l’un des pavillons de l’arsenal de Venise afin de reconstruire ce navire mythique, pour en faire le musée flottant le plus visité au monde. Mais ce chantier onéreux – pour lequel la France avait offert, en guise de réparation, 600 chênes des forêts d’Aquitaine pour fabriquer sa quille – a finalement été suspendu faute de moyens.