JR fait s’évader les détenus dans son nouveau film « Tehachapi »

On ne présente plus JR, superstar aussi décriée qu’adulée. Tehachapi revient sur un projet d’envergure que « l’artiviste » aux lunettes noires et chapeau a monté en 2019 au sein d’une prison de très haute sécurité, située dans un coin de désert californien. Après avoir rencontré 28 détenus (tous purgeant de lourdes peines), JR les a photographiés un à un et a recueilli auprès de chacun un témoignage personnel, aussi libre que possible.

Deux semaines plus tard, ils réalisent ensemble – lui, son équipe, les détenus et des membres du personnel de la prison – une gigantesque fresque éphémère, 338 bandes de papier collées sur le sol de la cour qui, assemblées, forment un gigantesque portrait de groupe.

Une plongée au cœur de l’univers carcéral

Quant aux témoignages recueillis, ils ont été rendus accessibles sur une application gratuite. Le photographe est revenu après la pandémie. Entretemps, pas mal de choses ont évolué : un bon nombre de détenus, en contrepartie de leur implication dans le projet, ont bénéficié de réductions de peine ou d’une situation plus favorable au sein de la prison.

Changer le monde et les hommes, telle est la profession de foi de JR, qu’il rappelle en introduction du film. Une déclaration qui semble bien naïve et démagogique. N’empêche : c’est déjà un tour de force d’être parvenu à pénétrer cet univers carcéral ultra-protégé et à obtenir la confiance des prisonniers.

JR comme acteur politique

Le documentaire porte des éclairages édifiants : sur les cages métalliques utilisées jusque récemment pour les plus dangereux, sur les mineurs condamnés à de longues peines ou sur la guerre des gangs et les conflits raciaux (entre Latinos, Noirs, suprémacistes blancs) qui perdurent à l’intérieur.

Il témoigne surtout du rôle salutaire de JR comme acteur politique. Si ses interventions ne sont jamais dénuées d’une forme d’autopromotion, si la valeur artistique de son travail reste à prouver, sa capacité à déplacer des montagnes en fait un médiateur social et culturel d’une incontestable efficacité.

Paru dans Beaux Arts Magazine n°480 en Juin 2024